Все началось с двух подростков, увлеченных общим хобби. Друзья детства из Сиэтла, Билл Гейтс и Пол Аллен, были одержимы зарождающейся индустрией — вычислениями. Будучи подростками, они проводили время в компьютерной лаборатории Вашингтонского университета, единственном месте, где могли получить доступ к технологии, которая их так завораживала.

Начало пути: Altair и BASIC

К 1971 году они настолько злоупотребляли оборудованием лаборатории, что ее директор потребовал от Аллена вернуть ключ. Аллен тогда и не подозревал, что в 2017 году он прочтет это письмо вслух перед толпой, собравшейся на открытии новой школы компьютерных наук, названной в его честь.

К тому времени Гейтс и Аллен достигли своей цели — помочь разместить компьютер на каждом столе и в каждом доме, заложив основу для цифровых технологий, которые с тех пор проникли во все уголки нашей жизни. Они назвали свою компанию Microsoft, и она возглавила революцию персональных компьютеров.

В 1975 году друзьям было около двадцати: Гейтс учился в Гарварде, а Аллен бросил колледж ради работы в Honeywell. Аллен испытал озарение, которое изменило их жизни — и наши, — когда увидел рекламу на обложке журнала Popular Electronics. Это был компьютер для самостоятельной сборки под названием Altair 8800.

Компьютер продавался компанией MITS в виде набора. Altair был размером с ящик для яблок, без экрана, только с лампочками и переключателями на передней панели. Программировать его нужно было, пробивая дыры в бумажной ленте.

Аллен задумался, смогут ли они с другом создать для него язык программирования. «Он побежал к Биллу и сказал: „Мы должны успеть на этот поезд“», — вспоминает Эд Лазовска, профессор компьютерных наук и почетный заведующий кафедрой Билла и Мелинды Гейтс в Школе Аллена при Вашингтонском университете. «Остальное — история».

Вместе они создали «интерпретатор», который сообщал компьютеру, как выполнять команды пользователя. Они предложили лицензировать программу MITS, которая могла бы продавать ее вместе с наборами. MITS согласилась. Так начался их бизнес.

Аллен и Гейтс переехали в Альбукерке для работы с MITS, основав неформальное партнерство под названием «Micro-soft». Их программа для Altair стала Microsoft BASIC — своего рода корнем всего их будущего программного обеспечения.

Ценность ПО и первые шаги

Microsoft была не единственной компанией, создававшей программы. Производители компьютеров тоже этим занимались, хотя иногда это был просто двоичный код. Проблема заключалась в том, что программы часто работали только на определенных машинах. Большой идеей Microsoft было создание программного обеспечения, работающего на многих моделях и продающегося отдельно.

Понятие ценности самого программного обеспечения было новым — настолько, что Гейтсу пришлось написать письмо коллегам-энтузиастам, умоляя их прекратить пиратство. «Большинство из вас ворует свое ПО», — писал Гейтс в 1976 году. «За „железо“ нужно платить, а ПО — это то, чем можно делиться. Кого волнует, получат ли деньги люди, которые над ним работали?»

По словам Лазовски, это был переломный момент для молодой индустрии ПО. «Понятие ценности программного обеспечения действительно берет начало с того письма Билла», — сказал он. «Конечно, сегодня мы считаем, что ПО — это и есть ценность. Именно здесь возникает больше всего креативности. Это одно из многих достижений, которые Microsoft принесла миру. Это индустрия программного обеспечения».

В 1970-х годах новая индустрия столкнулась с ограничением: небольшим кругом клиентов. Компьютеры в основном принадлежали энтузиастам, собиравшим их из наборов, или крупным учреждениям, которые могли позволить себе мощные мейнфреймы размером с комнату.

«Когда Microsoft была запущена, цифровые технологии были в университетах и крупных компаниях в виде многомиллионных компьютеров, запертых в больших кондиционируемых комнатах», — сказал Лазовска. Но у Гейтса и Аллена была амбициозная идея: разместить компьютер на каждом столе. Конечно, с программным обеспечением Microsoft.

Революция ПО и MS-DOS

Большинство людей узнали о следующем большом новшестве Microsoft, потому что оно было предустановлено на первых домашних компьютерах IBM, выпущенных в начале 80-х. Это была Microsoft Disk Operating System — сокращенно MS-DOS.

Благодаря проницательному деловому ходу Гейтс и Аллен обеспечили себе возможность лицензировать MS-DOS любому производителю компьютеров, а не только IBM. Эта неэксклюзивная сделка помогла программному обеспечению Microsoft завоевать мир.

MS-DOS была революционной, но не самой удобной для пользователя по сегодняшним меркам. Это был просто черный экран, где нужно было вводить команды, перечисленные в толстом руководстве.

Тем не менее, появление ПК — персонального компьютера — означало, что обычные люди учились вводить эти команды. Даже если они не работали в крупном исследовательском университете или корпорации, они могли столкнуться с ПК в школе или офисе. «Если вы использовали IBM PC, там была Microsoft», — сказал Майкл Брутман на фестивале винтажных компьютеров.

Эра Windows и Office

Следующий шаг Microsoft в мир настольных компьютеров был еще масштабнее. Появилась Windows.

Вместо ввода команд Windows позволяла пользователям перемещаться, указывая и щелкая на красочные, интуитивно понятные значки. Microsoft не изобрела графический интерфейс, но сделала его дешевле и доступнее — и это действительно помогло персональным компьютерам взлететь.

По мнению историка технологий Маргарет О’Мара, два продукта приходят на ум при воспоминании о главных хитах Microsoft: «Я сразу думаю о Windows и Office», — сказала она. «Я думаю о системе, которая к концу 1990-х работала почти на каждом настольном компьютере в мире».

Эта система представила нарицательные имена, которые мы используем до сих пор: Word, PowerPoint, Excel. Идея о том, что приложения могут использоваться в разных отраслях и сферах общества, была новой. «Программное обеспечение стало инструментом, который можно было использовать дома, в школе и в офисе», — сказала О’Мара.

Новые горизонты: Игры, Облака и ИИ

К этому времени амбициозная цель Microsoft была достигнута. Компания действительно разместила ПК на каждом столе — работающий на ПО Microsoft. Теперь ей нужен был новый рубеж.

Microsoft была компанией по производству программного обеспечения, но к началу 2000-х ее главные конкуренты добивались больших успехов в области аппаратного обеспечения. Apple создавала свои устройства самостоятельно, что давало компании больше контроля и часто более изящный и простой в использовании продукт. Ее iPod и iPhone были суперзвездами мира мобильных технологий.

Попытки Microsoft конкурировать — такие как Zune, ее неудачный ответ на iPod 2006 года — не увенчались успехом. Аналогично, Windows Phone и Kin, попытки Microsoft выйти на рынок смартфонов в 2010 году, провалились.

Но одно из крупных усилий компании по переосмыслению аппаратного обеспечения окупилось. Microsoft расширилась, став игровой компанией, благодаря бешеному успеху игровой консоли Xbox, дебютировавшей в 2001 году. Хиты вроде Halo придали ей уникальную привлекательность, а идея позволить геймерам играть вместе через Интернет на Xbox Live выделила игровую систему.

Сегодня компания снова переосмысливает себя. Microsoft Azure, ее платформа облачных вычислений, стала крупным источником дохода. Компания использует свою обширную сеть центров обработки данных для продажи технологических услуг другим предприятиям, многие из которых внедряют приложения искусственного интеллекта и нуждаются в облачных вычислениях для их работы.

Microsoft также делает большие ставки на искусственный интеллект. Со своим партнером OpenAI Microsoft встроила ChatGPT в свою поисковую систему Bing. Microsoft также все чаще оснащает продукты Windows и Office своим собственным ИИ-ПО Copilot.

«Способность компании переосмысливать себя примечательна, и это довольно необычно», — сказал Лазовска. «Многие компании просто продолжают ехать на той же лошади и не меняются — и в конечном итоге исчезают».