На арене «Кэпитал Уан» в Вашингтоне число 895 присутствует повсюду — есть даже стопка из ровно такого количества шайб, увенчанная сиреной, ожидающей определённого исторического момента.

Это магическое число в хоккее этой весной: количество голов за карьеру, которое потребуется звезде «Вашингтон Кэпиталз» Александру Овечкину, чтобы побить один из самых значительных рекордов в истории Национальной хоккейной лиги.

Когда величайший игрок всех времён, Уэйн Гретцки, ушёл из спорта в 1999 году, он забил 894 гола за свою карьеру в регулярном сезоне, что на 93 больше, чем у любого другого игрока до него. Многим казалось, что рекорд Гретцки никогда не будет побит.

Овечкин, у которого 888 голов, находится на грани. Ему нужно всего шесть голов, чтобы сравняться с рекордом Гретцки, и семь, чтобы установить свой собственный рекорд. Эта погоня стала главной темой каждой игры «Кэпиталз», трансляций и хоккейных новостей.

«Он поражает меня каждую ночь. Он действительно лучший», — сказал вратарь «Кэпиталз» Чарли Линдгрен после февральской игры, в которой Овечкин забил три гола, а восторженные крики вашингтонской публики становились всё громче с каждым голом.

Даже товарищи Овечкина по команде были поражены в ту ночь — и каждую ночь, когда рекорд становится всё ближе. «Нельзя отрицать, насколько это особенное событие», — сказал Линдгрен. «Я стараюсь наслаждаться этим при каждой возможности».

«Русская машина не ломается»

Рекорд по количеству голов за карьеру, наряду с рекордом по количеству очков за карьеру (в хоккее это статистика, учитывающая как голы, так и передачи), являются двумя наиболее значительными рекордами в спорте, по словам историка хоккея Эндрю Подниекса.

«По мере развития игры, с учётом качества, мастерства, тренерской работы и стилей игры, всё меньше и меньше рекордов — таких больших рекордов — будет побито», — сказал он. «Это те рекорды, которые, когда Овечкин уйдёт на пенсию, выдержат испытание временем».

С самого начала своей карьеры Овечкин всегда был угрозой для ворот. Но одной лишь способности забивать недостаточно, чтобы претендовать на такой рекорд. Именно сочетание мастерства и поразительного долголетия Овечкина сделало возможным установление рекорда.

В начале своей карьеры в НХЛ Овечкин получил сильный удар по ноге, и ему пришлось помочь покинуть лёд. На следующий день он полностью восстановился. Когда удивлённый репортёр спросил его об этом, Овечкин знаменито ответил: «Русская машина не ломается».

Эта стойкость никогда не была более заметной. В своём 20-м сезоне в лиге Овечкин уже забил 35 голов — четвёртое место в лиге. И это несмотря на то, что он выбыл из строя более чем на месяц после перелома малоберцовой кости в ноябрьской игре.

«Забивать голы — сложная задача, и если вы посмотрите на карьерную траекторию каждого, то с возрастом результативность снижается. Это факт», — сказал Подниекс.

Годы видны на Овечкине, которому 39 лет, и который сейчас двигается по льду медленнее. Его непослушные каштановые волосы поседели, и он потерял полтора зуба. Он двигается медленнее, чем раньше, дрейфуя по льду, тогда как более молодой Овечкин чаще мчался к воротам.

Тем не менее, в этом году он забил больше голов, чем в сезоне, когда ему было 25 лет. Если бы он не сломал ногу, он мог бы забить 50 в этом году.

«Это просто умопомрачительно», — сказал Подниекс.

«Офис Ови»

Стабильность Овечкина как бомбардира отчасти обусловлена его фирменным приёмом — броском в одно касание с левой стороны площадки. Этот бросок особенно опасен во время игры в большинстве, когда его «Кэпиталз» имеют численное преимущество, а игрок соперника сидит на скамейке штрафников.

Его предпочтение именно этому месту на льду — вокруг левого круга вбрасывания, поднятая клюшка, готовая отправить шайбу в сетку — было очевидно в начале его карьеры. Вскоре комментаторы и болельщики стали называть это его «офисом».

«Это не тот приём, который быстро старит», — сказал Подниекс. «Вы можете стоять там, когда вам 50 лет, и если кто-то положит шайбу вам на клюшку, и у вас будет отличный бросок, как у него, она попадёт в сетку».

Даже когда соперники знают, что это произойдёт, им трудно это остановить, сказал нападающий «Кэпиталз» Энтони Бовилье, который играл против Вашингтона много лет, прежде чем его обменяли в «Кэпиталз» этой весной.

«В этой лиге очень сложно забивать голы так, как он это делает снова и снова, когда ребята точно знают, где он будет стоять в большинстве, и всё равно могут забить оттуда», — сказал Бовилье.

Карьера Овечкина: НХЛ достигла новых высот после своего минимума

Овечкин не новичок в давлении или внимании всей лиги. Он пришёл в НХЛ в её самой низкой точке: локаут 2004–2005 годов, когда переговоры между владельцами команд и игроками стали настолько ожесточёнными, что целый сезон хоккея был отменён.

Это единственный случай в истории главных североамериканских профессиональных видов спорта, когда трудовой спор привёл к отмене целого сезона. В то время были серьёзные опасения по поводу того, смогут ли посещаемость и зрительская аудитория восстановиться.

Надежды возлагались на плечи двух молодых феноменов, которые пришли в лигу в год окончания локаута: Сидни Кросби, 18-летнего канадца, выбранного «Питтсбург Пингвинз», и, конечно же, Овечкина, 20-летнего игрока из Москвы.

Это было объявлено соперничеством на века, и телетрансляции разыгрывали его, надеясь вернуть хоккейных болельщиков и возродить лигу.

Двое других столь молодых игроков могли бы сломаться под давлением. Но не Кросби и Овечкин, сказал историк Подниекс. «Они приветствовали внимание, и они процветали благодаря вниманию, и они процветали благодаря соперничеству», — сказал он. «Эти двое молодых... игроков действительно взяли лигу и направили энергию и энтузиазм после локаута».

Осталось 12 игр

Двадцать лет спустя Овечкин превзошёл самые смелые мечты любого вашингтонского болельщика. Он помог изменить судьбу многострадальной франшизы и принёс команде её первый Кубок Стэнли в 2018 году.

Сейчас, на закате своей карьеры, его текущий контракт истекает после окончания следующего сезона. Это может быть его последний сезон. Если не произойдёт травмы или неожиданного досрочного ухода на пенсию, он, по сути, наверняка заберёт рекорд по количеству голов себе, произойдёт ли это этой весной или следующей осенью.

У «Кэпиталз» осталось 12 игр в этом регулярном сезоне. НХЛ планирует начать привозить Гретцки и комиссара Гэри Беттмэна на каждую игру «Кэпиталз», чтобы они оба присутствовали при историческом моменте, когда он наступит.

Овечкин говорит, что не будет разочарован, если погоня затянется до осени. «Это жизнь. Вы не можете её изменить, так что всё как есть», — сказал он репортёрам на тренировке на прошлой неделе.

Его товарищи по команде говорят, что будут наслаждаться этим, пока это длится.

«Я никогда не видел такого голодного парня. Некоторые ребята забивают и говорят: „Хорошо, у меня был хороший вечер“. Он возвращается на скамейку и спрашивает, можно ли ему снова выйти на лёд», — сказал нападающий Том Уилсон. «Было удивительно наблюдать за тем, что он делает».