На этой неделе тысячи сотрудников Министерства здравоохранения и социальных служб США (HHS) были уволены, включая многих специалистов, отвечавших за обработку запросов на доступ к публичной информации в соответствии с Законом о свободе информации (FOIA).

Команды, занимавшиеся выполнением запросов на правительственные документы, потеряли работу во вторник в рамках сокращения 10 000 сотрудников администрации Трампа в Министерстве здравоохранения и социальных служб. Их работа, предусмотренная Конгрессом с 1960-х годов в рамках Закона о свободе информации (FOIA), обеспечивает общественности возможность ознакомиться с внутренней деятельностью федеральных органов здравоохранения.

По словам нескольких нынешних и бывших сотрудников, пожелавших остаться анонимными из-за опасений преследования, некоторые команды по обработке запросов FOIA в Центрах по контролю и профилактике заболеваний (CDC), Управлении по санитарному надзору за качеством пищевых продуктов и медикаментов (FDA), Национальных институтах здравоохранения (NIH) и других агентствах были полностью расформированы во вторник. В других командах FOIA внутри этих агентств пока осталось несколько человек.

Министр здравоохранения Роберт Ф. Кеннеди-младший обещал «радикальную прозрачность», но увольнения свидетельствуют о том, что это обещание — «ложь», говорит Джейсон Р. Бэрон, бывший директор по судебным разбирательствам в Национальном управлении архивов и документации и нынешний профессор Колледжа информации Университета Мэриленда.

Увольнения сотрудников FOIA «экспоненциально» увеличат отставание и задержки в обработке запросов на доступ к публичной информации, связанной со здравоохранением, прогнозирует он.

«Это документы американского народа, и должен быть достаточный штат сотрудников FOIA, чтобы обеспечить своевременное выполнение запросов на документы», — говорит он. «Увольнение сотрудников противоречит принципам открытости и прозрачности».

В ответ на запрос о комментарии HHS направило следующее заявление: «Офисы FOIA по всему Департаменту ранее были разрознены и не взаимодействовали друг с другом. В соответствии с видением министра Кеннеди по созданию более эффективного HHS, эти офисы будут оптимизированы, и работа будет продолжена».

Конгресс принял Закон о свободе информации для повышения прозрачности правительства. Он обязывает федеральные агентства предоставлять общественности доступ к документам, созданным и хранящимся в правительственных учреждениях.

Это могут быть, например, документы, касающиеся безопасности и эффективности новых лекарств, или электронные письма, отправленные и полученные сотрудниками агентств. Члены общественности также могут запрашивать эти записи для помощи в судебных процессах, связанных с причинением вреда здоровью.

Журналисты часто используют запросы FOIA, чтобы пролить свет на деятельность правительства, скрытую от общественности. Например, ранее таким образом был получен правительственный контракт на 5,3 миллиарда долларов на закупку препарата Paxlovid в 2021 году, что позволило выявить некоторые неожиданные детали сделки. Также сообщалось о проблемах с другими контрактами, связанными с COVID, на основе документов, проактивно опубликованных в онлайн-читальном зале FOIA HHS.

«Этот шаг, честно говоря, возмутителен», — заявила Гунита Сингх, юрист Комитета репортеров за свободу прессы. «Почему кому-то могло прийти в голову поставить под удар прозрачность, мне непонятно».

Иногда организациям приходится обращаться в суд, чтобы добиться публикации общедоступных документов в соответствии с законом. На этой неделе Сингх получила электронное письмо от юриста, представляющего HHS по одному из таких дел. Она зачитала это письмо, но не переслала его, так как оно содержит другую информацию, являющуюся конфиденциальной между ней и ее клиентом:

«У меня был хороший разговор с агентством в понедельник, и я ожидала получить ответы для вас в ближайшее время. Однако мне только что сообщили, что весь офис FOIA [Администрации по делам детей и семей] в настоящее время находится в административном отпуске. У меня нет дополнительной информации на данный момент, и я буду держать вас в курсе по мере поступления новой информации. Я ценю ваше терпение».

Хотя Сингх не смогла уточнить, какие именно документы она пыталась получить, она назвала получение этого письма «разрушительным».

«Таким образом, прямым следствием этих увольнений является то, что судебные процессы по FOIA, имеющие явный общественный интерес, тормозятся», — говорит Сингх. «Журналисты и другие члены общественности останутся без информации о ходе рассмотрения их запросов; а правительственные документы, на которые пресса и общественность имеют право, будут попадать в наши руки гораздо дольше».

По словам Сингх, офисы FOIA и так были недоукомплектованы, о чем она часто слышит от сотрудников FOIA и юристов правительства. Именно поэтому документы редко предоставляются в течение 20 дней, предусмотренных законом. Сокращение штата, вероятно, усугубит эти задержки, написала она, добавив: «FOIA — это закон, а не просто рекомендация», и он требует соблюдения.

Бэрон из Университета Мэриленда говорит, что увольнение сотрудников FOIA HHS приведет лишь к увеличению числа судебных исков и ужесточению судебного контроля за соблюдением агентствами законов о доступе к публичной информации. «HHS может увольнять сотрудников FOIA, но эта администрация не может отмахнуться от своих обязательств по FOIA в соответствии с действующим законодательством».