Огромный карьер рядом с крошечным городком в сельской Бразилии обладает всеми элементами для решения внезапной проблемы Запада с поиском важнейших редкоземельных металлов, жизненно необходимых для производства электромобилей, ветряных турбин, управляемых ракет и роботов.

Открытая в прошлом году и поддерживаемая американскими инвесторами, это единственная шахта за пределами Азии, производящая значительное количество некоторых из самых труднодоступных редкоземельных элементов.

Поскольку Китай контролирует большую часть редкоземельных элементов и в настоящее время сдерживает поставки стратегических металлов на фоне усиливающейся торговой войны, правительство США в прошлом месяце тихо сообщило о своем желании профинансировать расширение бразильской шахты.

Но есть одна загвоздка. Шахта уже по контракту продает свои редкоземельные металлы Китаю.

«Они были единственным заказчиком, который мог перерабатывать продукт и разделять его», — сказал Трас Мораитис, главный исполнительный директор компании Serra Verde, стоящей за шахтой. «Дальновидное планирование Китая на протяжении многих и многих десятилетий поставило их в положение, когда они имеют очень сильный контроль».

Бразильская шахта обнажает тот факт, что, когда дело доходит до минералов, жизненно важных для экономики и полей сражений завтрашнего дня, Запад сильно отстает и имеет мало хороших вариантов, чтобы наверстать упущенное.

Китай доминирует в добыче и переработке редкоземельных элементов, группы из 17 элементов, которые необходимы для автомобильной, полупроводниковой, аэрокосмической и оборонной промышленности. Хотя они в изобилии встречаются в земной коре, их трудно извлекать и разделять, и Соединенные Штаты и другие западные страны в значительной степени предоставили эту работу Китаю.