Компания Ben & Jerry's обвиняет материнскую компанию Unilever в увольнении своего генерального директора в отместку за активизм в социальных сетях. Это новый виток в давнем споре о независимости производителя мороженого.

Компания из Вермонта и пять директоров ее независимого совета первоначально подали в суд на Unilever и ее американскую дочернюю компанию Conopco в федеральный суд в ноябре 2024 года, утверждая, что компании заставили замолчать ее попытки публично поддержать палестинских беженцев и другие инициативы.

Ben & Jerry's заявила, что эти действия нарушают соглашение о слиянии 2000 года, которое создало независимый совет и предоставило ему «основную ответственность за приоритеты социальной миссии и существенную целостность бренда». Компания имеет хорошо задокументированную историю активной пропаганды, поддерживая различные инициативы, от расовой и климатической справедливости до реформы финансирования избирательных кампаний, посредством того, что она называет своей «прогрессивной, беспартийной социальной миссией».

Во вторник Ben & Jerry's подала в суд Южного округа Нью-Йорка исправленную жалобу, в которой обвинила Unilever в продолжении цензуры своих сообщений в социальных сетях, в том числе о Месяце черной истории и свободе слова, а также в проведении «кампании профессиональных репрессий», кульминацией которой стало внезапное смещение ее генерального директора.

«В нарушение своих обязательств по разделу 6.14, Unilever неоднократно угрожала персоналу Ben & Jerry's, включая генерального директора Дэвида Стивера, если они не будут выполнять требования Unilever по подавлению социальной миссии», — говорится в документе. «В этом месяце… Unilever выполнила свои угрозы».

Ben & Jerry's сообщила, что руководители Unilever объявили об увольнении Стивера 3 марта по причинам, не связанным с его работой, и без соблюдения шагов, изложенных в соглашении о слиянии.

Представитель Unilever сообщил , что «решения о назначении, вознаграждении и увольнении генерального директора Ben & Jerry's будут приниматься Unilever после добросовестных консультаций и обсуждения с независимым советом B&J в соответствии с соглашением о слиянии».

Ben & Jerry's утверждает, что Unilever проигнорировала положение соглашения о слиянии, согласно которому компания должна консультироваться с консультативным комитетом совета, прежде чем принимать какие-либо решения об увольнении генерального директора.

Стивер был назначен генеральным директором в мае 2023 года, более чем через три десятилетия после того, как присоединился к компании в качестве гида. Ben & Jerry's заявляет, что под его руководством компания «превзошла портфель мороженого Unilever» и два года подряд занимала 2-е место в рейтинге Brand 500 Authenticity Index.

Несмотря на это, в иске утверждается, что руководители Unilever отчитали Стивера в его обзоре эффективности за январь 2025 года за «неоднократное согласие с требованиями Независимого совета по социальным миссиям», разрешив определенные публикации в социальных сетях.

«Исходя из информации и убеждений, мотивом Unilever для увольнения г-на Стивера является его приверженность социальной миссии Ben & Jerry's и существенной целостности бренда, а также его готовность добросовестно сотрудничать с Независимым советом, а не какие-либо реальные опасения по поводу его послужного списка», — говорится в жалобе.

В ответ Unilever подала ходатайство об отклонении жалобы Ben & Jerry's, заявив, что ее претензии необоснованны, поскольку члены независимого совета не имеют права подавать иски от имени компании, а также не указали ущерб, возникший в результате предполагаемых действий Unilever.

В документе говорится, что нынешний спор является «прямым результатом» решения совета высказать свое мнение об израильско-палестинском конфликте «без какого-либо учета негативного воздействия» на обе компании.

Unilever заявляет, что продолжает страдать от последствий решения Ben & Jerry's «по сей день», заявляя, что компания остается в антибойкотных списках как минимум в девяти штатах и находится под фетвой в Индонезии.

В 2022 году Unilever продала свои права на интеллектуальную собственность своему израильскому дистрибьютору, который затем вернул продукцию (только с маркировкой на иврите и арабском языке) на полки на Западном берегу. Ben & Jerry's затем подала в суд на Unilever, обвинив ее в обходе совета директоров при принятии бизнес-решений. Судебный процесс 2022 года завершился мировым соглашением, подробности которого были скудными — до тех пор, пока Ben & Jerry's не подала иск в ноябре 2024 года.

Ben & Jerry's утверждает, что Unilever заблокировала четыре сообщения «в поддержку мира и прав человека» о войне между Израилем и ХАМАС и последовавшем за этим гуманитарном кризисе в Газе за шесть месяцев.

«Unilever пригрозила распустить Независимый совет и подать в суд на членов совета в индивидуальном порядке, если Ben & Jerry's — с ее многолетним девизом «мир, любовь и мороженое» — выступит с заявлением в поддержку «мира» и «прекращения огня»», — говорится в иске.

Ben & Jerry's просит суд обязать Unilever разблокировать средства для этих организаций в дополнение к неустановленным убыткам. Компания также просит суд обязать Unilever «в будущем уважать и признавать» полномочия независимого совета и соблюдать правила соглашения о слиянии, касающиеся назначения и увольнения генерального директора. Ben & Jerry's надеется, что суд гарантирует, что «любая реструктуризация Ben & Jerry's или ее родителей не устранит и не уменьшит полномочия» совета. Эта реструктуризация не является гипотетической.

В мае прошлого года Unilever объявила, что выделит свое подразделение по производству мороженого, включая Ben & Jerry's, в отдельный бизнес в рамках реструктуризации, которая, как ожидается, будет завершена к концу 2025 года.