Джо Харрис, сержант полностью «чернокожего» пехотного подразделения во время Второй мировой войны, который десантировался для тушения лесных пожаров на Тихоокеанском Северо-Западе США, вызванных японскими воздушными шарами с бомбами, скончался 15 марта в Лос-Анджелесе. Ему было 108 лет, и он считался старейшим выжившим американским десантником.

Смерть ветерана в госпитале подтвердил представитель его семьи.

Мистер Харрис служил в 555-м парашютно-пехотном батальоне, прозванном «Тройные Никели» (Triple Nickles — слово было намеренно написано с ошибкой) из-за номера подразделения и трех пятицентовых монет с изображением бизона (buffalo nickels), которые формировали их эмблему.

Он записался в армию в 1941 году и вызвался добровольцем в 555-й батальон вскоре после его формирования в 1943 году. В то время армия США была все еще строго сегрегирована, и большинство темнокожих военнослужащих выполняли вспомогательные функции. Создание этого батальона стало одним из первых шагов к последующей десегрегации вооруженных сил.

Подразделение так и не было отправлено за границу. Вместо этого, в 1945 году его перевели с базы в Северной Каролине в сельскую местность Орегона в рамках секретной программы под названием «Операция Светлячок» (Operation Firefly).

В конце 1944 года японские военные начали запускать сотни так называемых шаров-бомб, которые с помощью высотных струйных течений пересекали Тихий океан и достигали материковой части США. Через три дня полета они сбрасывали свой взрывной груз.

Хотя около 300 таких бомб достигли Соединенных Штатов, они привели к гибели лишь шести человек в единственном инциденте в мае 1945 года. Однако эти устройства вызвали многочисленные лесные пожары, часто в отдаленных районах Западного побережья.