В глобальной гонке за критически важными минералами малоизвестное международное агентство держит ключи к потенциальному Клондайку: огромным запасам металлов, расположенным на удаленном морском дне. Международный орган по морскому дну (МОМД) более десяти лет работает над разработкой правил для будущей индустрии глубоководной добычи полезных ископаемых. По словам участников переговоров, этот процесс может занять еще годы.

Однако одна добывающая компания заявляет, что планирует двигаться вперед – с правилами или без них.

Компания The Metals Company, стартап из Ванкувера, утверждает, что готова запустить первую в мире глубоководную шахту в восточной части Тихого океана. Это ставит сложную задачу перед участниками переговоров МОМД, встречающимися на этой неделе в Кингстоне, Ямайка.

Эксперты говорят, что исход может изменить экономику полезных ископаемых, оказав глубокое влияние на морские экосистемы.

«Мы глубоко обеспокоены тем, что добыча может начаться в отсутствие правил», — сказала Лиз Каран, директор по управлению океаном в The Pew Charitable Trusts. «Это имело бы потенциально катастрофические последствия для здоровья океана».

Зачем добывать на дне океана?

Ученые мало знают о глубоководном морском дне. Большая часть океанского дна не нанесена на карту. Исследователи полагают, что большинство обитающих там видов остаются неопознанными. Но одно можно сказать наверняка: там много металла, включая ключевые материалы, используемые в таких технологиях, как аккумуляторы для электромобилей.

По оценкам Геологической службы США, только один участок восточной части Тихого океана, известный как зона Кларион-Клиппертон, содержит больше никеля, кобальта и марганца, чем все вместе взятые наземные запасы. Эти металлы (плюс медь) связаны в отложениях размером с картофелину, называемых полиметаллическими конкрециями, которые образуются в течение миллионов лет, когда минералы из морской воды накапливаются вокруг частиц органического вещества. Эти конкреции триллионами разбросаны по песчаному морскому дну зоны Кларион-Клиппертон, области размером примерно с половину континентальной части США, расположенной между Гавайями и Мексикой.

Эти конкреции десятилетиями соблазняли потенциальных добытчиков. Горнодобывающие компании утверждают, что глубоководное морское дно может стать крупным новым источником полезных ископаемых, независимым от Китая, который контролирует поставки многих критически важных минералов.

Как будет работать глубоководная добыча?

Для извлечения конкреций горнодобывающие компании планируют отправлять беспилотные аппараты-сборщики на дно океана. Аппарат The Metals Company, размером примерно со школьный автобус, будет ползать по морскому дну, всасывая конкреции и отправляя их по многокилометровой вертикальной трубе на ожидающее на поверхности судно. (Некоторые наблюдатели описывают эту систему как самый длинный в мире пылесос – но для критически важных минералов вместо пыли).

В 2022 году The Metals Company завершила полевые испытания этой системы в зоне Кларион-Клиппертон, которые фирма сочла успешными. Теперь компания хочет получить разрешение на начало коммерческой добычи.

The Metals Company заявляет, что подаст заявку на получение разрешения на эксплуатацию месторождения от МОМД, независимо от того, будут ли окончательно утверждены правила или нет.

Каковы экологические последствия?

Никто точно не знает, поскольку глубоководная добыча никогда не проводилась в промышленных масштабах.

Сторонники добычи на морском дне утверждают, что она будет менее разрушительной, чем добыча на суше.

Джерард Баррон, генеральный директор The Metals Company, указывает на Индонезию, ведущего мирового производителя никеля, где добыча ведется в биоразнообразных тропических лесах. В отличие от этого, утверждает он, обширные песчаные равнины глубоководного морского дна содержат гораздо меньше жизни.

«Почему-то люди считают нормальным раскапывать тропические леса, чтобы добыть металлы под ними, но мы спорим, стоит ли нам собирать эти камни, лежащие на абиссальной равнине? Что-то здесь пошло не так», — сказал Баррон в интервью.

Многие морские ученые и политики не согласны.

Исследователи говорят, что они выявили более десятка способов, которыми добыча на морском дне может нанести ущерб океанским экосистемам. Животные, включая морские губки и анемоны, растут на конкрециях, поэтому удаление конкреций уничтожит эту среду обитания. Шлейфы отложений, выбрасываемые при добыче, могут нанести вред существам, приспособленным к прозрачным водам глубокого океана. Шумовое загрязнение от добычи на морском дне может мешать навигации и коммуникации животных.

Сотни исследователей призвали к паузе в глубоководной добыче, пока ученые не узнают больше, что может занять годы. Некоторые компании обязались не использовать минералы морского дна, включая автопроизводителей и технологические фирмы, такие как BMW, Volkswagen, Volvo, Google и Samsung.

Некоторые добывающие компании говорят, что ущерб можно смягчить с помощью новых технологий. Один стартап, Impossible Metals, разрабатывает флот подводных роботов, которые будут парить над морским дном, а не ползать по нему. Роботы будут использовать механические руки для сбора конкреций, на которых нет видимой жизни. Компания утверждает, что этот метод устранит шлейфы отложений и уменьшит шумовое загрязнение, хотя эта техника не была протестирована на экстремальных глубинах, где будет происходить добыча.

Кто решает, будет ли добыча?

Отдельные страны регулируют добычу в пределах своих Исключительных Экономических Зон, обычно простирающихся на 200 миль от побережья. Некоторые из них начали выдавать разрешения на разведку минералов морского дна, включая Японию, Острова Кука, Папуа-Новую Гвинею и Норвегию (хотя Норвегия приостановила процесс выдачи разрешений в конце прошлого года).

Но большая часть морского дна находится под Открытым морем, вне контроля какой-либо страны. Именно здесь юрисдикция принадлежит МОМД.

МОМД был создан в 1994 году Конвенцией ООН по морскому праву, договором, неофициально именуемым «Конституцией для океанов». В него входят все крупные экономики с береговой линией, за исключением Соединенных Штатов, которые так и не ратифицировали договор.

МОМД выдал 31 контракт, позволяющий странам-членам (и компаниям-партнерам) проводить разведку минералов морского дна, в основном в зоне Кларион-Клиппертон. Китай получил пять из этих разведочных контрактов – больше, чем любая другая страна.

Но никто еще не перешел от разведки к эксплуатации. Отчасти это связано с тем, что МОМД не завершил разработку правил для коммерческой добычи. Участники переговоров МОМД потратили более десяти лет на разработку свода правил добычи, который будет охватывать все: от экологических норм до роялти.

Страны МОМД поставили цель завершить разработку правил в этом году. Но ключевые вопросы в проекте свода правил остаются нерешенными, пока участники переговоров встречаются на этой неделе, чтобы проработать детали в штаб-квартире МОМД в Кингстоне, Ямайка. Маловероятно, что МОМД завершит разработку правил в этом году.

Около трех десятков стран МОМД призвали к «предосторожной паузе» в добыче, по крайней мере, до завершения разработки правил. Другие страны сопротивлялись этим призывам, включая тихоокеанское островное государство Науру, которое сотрудничает с The Metals Company в ее проекте по добыче.

Что может произойти дальше?

Хотя Конвенция ООН по морскому праву гласит, что компании могут подавать заявки на добычу до завершения разработки правил, она не уточняет, как именно МОМД должен оценивать такие заявки.

«Это неизведанная территория», — сказала Каран. «У МОМД нет четкого плана действий на этот счет».

МОМД может просто отклонить заявку The Metals Company. Или же он может предварительно одобрить заявку, вероятно, с некоторыми условиями, а затем вернуться к этому вопросу после завершения разработки правил. Любой из этих подходов может спровоцировать юридические споры в международном трибунале.

Третья возможность заключается в том, что The Metals Company решит действовать вне правовых рамок МОМД – возможность, которая беспокоит экспертов, таких как Каран.

«Я глубоко обеспокоена перспективой несанкционированной добычи в районах за пределами национальной юрисдикции», — сказала она. «Это было бы нарушением международного права».

Генеральный директор The Metals Company Джерард Баррон заявил, что «ничего не исключено». Он отметил, что Соединенные Штаты не связаны правилами МОМД. Компании, стремящиеся начать добычу, теоретически могли бы это сделать, сотрудничая с правительством США, не ограниченным глобальным законодательством о добыче на морском дне.

«Международное сообщество имеет возможность ввести эти правила. Но если они этого не сделают, это не значит, что эта отрасль не будет развиваться», — сказал Баррон. «Так или иначе, этот ресурс будет освоен».

Автор текста: Яна Андерсон — Яна - журналист, специализирующийся на вопросах образования и науки в США. Её материалы о американских университетах и научных достижениях всегда актуальны и информативны.