После того, как кардиналы уединяются в Сикстинской капелле для голосования по выбору следующего Папы Римского, взгляды верующих и журналистов, собравшихся снаружи, обращаются к дымоходу, выступающему из часовни. Этот дымоход хорошо виден с площади Святого Петра в Ватикане. Он выпускает столб белого дыма, если Папа избран, и черный дым, если ни один кандидат не набрал необходимого большинства в две трети голосов.

Эта традиция, по данным ученых, датируется XIX веком, когда конклавы проводились в Квиринальском дворце — папской резиденции на другом конце города, которая сейчас служит домом для президента Италии.

В книге «За закрытыми дверями», посвященной истории папских выборов, Фредерик Дж. Баумгартнер писал, что первые свидетельства использования дыма в качестве сигнала на папских выборах он обнаружил в 1823 году. По его данным, бюллетени кардиналов сжигались и на предыдущих конклавах, однако нет записей о том, что дым предназначался для информирования внешнего мира об избрании нового Папы.

Дым образуется при сжигании бюллетеней, а также любых заметок, сделанных кардиналами. Их помещают в чугунную печь после каждого раунда голосования. (В первый день проводится один раунд, далее — по четыре раунда ежедневно, по два утром и вечером). Бюллетени сжигаются после каждых двух раундов голосования, если только к тому моменту Папа не избран.

До начала этого века для создания белого дыма в печь добавляли мокрую солому. Однако этот метод не всегда был надежным.

Например, во время конклава 1958 года белый дым, казалось, появлялся дважды на второй день голосования. Это вызвало большую путаницу, поскольку на самом деле Папа еще не был избран.

Ситуация привела к суматохе на площади Святого Петра: десятки журналистов бросились к ближайшим телефонам, а гости свадьбы, проходившей внутри базилики, выбежали наружу, «оставив жениха и невесту наедине со священником у алтаря».

Но это была ложная тревога. Путаница на том конклаве, в результате которого был избран Папа Иоанн XXIII, породила теории заговора о том, что на самом деле победил другой кардинал.

В 1978 году для усиления черного или белого цвета дыма во время конклава, избравшего Иоанна Павла I, впервые начали использовать специальные картриджи. Когда Иоанн Павел I внезапно скончался через 33 дня после избрания, эти картриджи были снова применены на выборах его преемника, Иоанна Павла II, в том же году.

Однако и этот метод не был идеален. В случае с Иоанном Павлом I сохранилось забавное видео тех лет, на котором видно, как сбитые с толку репортеры паникуют, когда белый дым из дымохода превращается в черный. «Ничего не понять!» — кричит в телефон один из обезумевших журналистов. Позднее Ватикан все же объявил, что Папа был избран.

К 2005 году, когда умер Иоанн Павел II, была разработана более надежная система, которая используется по сей день. Рядом с чугунной печью теперь устанавливается электронный блок управления, который сжигает картриджи, окрашивающие дым от бюллетеней. Оба устройства используют общий дымоход.

Массимилиано Де Санктис, эксперт по пиротехнике, адаптировал для Ватикана одну из своих фейерверочных машин. Она использовалась на конклаве 2005 года, избравшем Бенедикта XVI, и на конклаве 2013 года, избравшем Франциска.

«Мы не изобрели ничего нового», — сказал он в одном из интервью. «Это система, используемая для фейерверков».

Картриджи с черным или белым дымом помещаются в электронный блок. Когда бюллетени сжигаются в чугунной печи, один из кардиналов нажимает кнопку, чтобы запустить картриджи в блоке, окрашивая дым. Для каждого голосования используется шесть картриджей, и дым длится около семи минут, уточнил Де Санктис.

Учитывая прошлые проблемы с путаницей, Ватикан больше не рискует: как только из дымохода выходит белый дым, с колокольни базилики Святого Петра начинают бить колокола, призывая звонить и в других церквях Рима.