Капитан Эфраин Халлакс начал свой подъем по приставной лестнице, прикрепленной к корпусу гигантского танкера, качающегося на волнах. Он поднимался к команде, ожидающей его на борту «Афины», судна, стоящего на якоре в Панамском заливе и третьего в очереди на проход через Панамский канал. Сложный подъем на качающемся судне не был чем-то новым для капитана Халлакса, которому 73 года. Он является лоцманом Панамского канала уже более 40 лет, отвечая за проводку судов через этот критически важный для торговли коридор, соединяющий Тихий океан с Карибским морем. В эту ночь в феврале капитан Халлакс прибыл на работу за полчаса до полуночи — и всего через несколько часов после того, как президент Трамп отменил телефонный разговор с президентом Панамы Хосе Раулем Мулино, чтобы продолжить переговоры о будущем канала, который президент США хочет вернуть под американский контроль. Ночная переправа не была чем-то необычным для капитана. Панамский канал, через шлюзы которого проходит около 3 процентов мировой морской торговли, работает круглосуточно. «Все как обычно», — сказал капитан Халлакс. «Всегда как обычно в Панамском канале, будь то Рождество, дождь, туман, что угодно, независимо от Трампа».

Капитан Халлакс — один из 316 лоцманов (шесть из них женщины), уполномоченных Управлением Панамского канала для управления судном через критически важный для торговли водный путь.