Некогда наименее успевающие ученики в Америке росли так же, как и лучшие. Несмотря на низкие баллы, эти ученики демонстрировали медленный, но устойчивый прогресс на общенациональных тестах на протяжении большей части 2000-х годов. Это было одним из признаков того, что американская система образования работает, возможно, не впечатляюще, но, по крайней мере, достаточно для того, чтобы помочь отстающим ученикам не отставать от самых привилегированных и успешных.

Сегодня ученики с самыми низкими баллами находятся в свободном падении.

Причина не только в пандемии. По крайней мере, в течение десятилетия, начиная примерно с 2013 года, ученики из нижней квартили теряли позиции на Национальной оценке прогресса образования, ключевом экзамене, который проверяет национальную выборку учеников четвертых и восьмых классов по математике и чтению.

Нижняя квартиль состоит из учеников из разных слоев общества, но она включает в себя более высокую долю учеников с ограниченными возможностями, учеников, изучающих английский язык, и детей из бедных семей. После пандемии их результаты часто продолжали падать, даже когда результаты успевающих учеников стабилизировались.

Исследователи указывают на ряд образовательных и социальных изменений за последнее десятилетие, включая отступление от подотчетности школ, длительные последствия Великой рецессии и рост использования смартфонов, что совпало с ухудшением когнитивных способностей даже среди взрослых с начала 2010-х годов.

Выяснение того, что произошло с наименее успевающими учениками, имеет решающее значение не только для их будущего, но и для успеха страны. Оставляя позади огромную массу учеников, Соединенные Штаты готовят меньше граждан для выполнения самых технических и высокооплачиваемых работ.

Это только увеличивает неравенство доходов на рынке труда. И это отдаляет Соединенные Штаты от ведущих стран в области образования — таких мест, как Сингапур, Япония и Ирландия, — которые преуспевают не только за счет повышения баллов для своих лучших учеников, но и за счет подъема своих самых слабых учеников.

C начала 2010-х годов Соединенные Штаты приняли больше иммигрантов, что означает, что больше учеников, изучающих английский язык, поступили в государственные школы. Школы также обслуживают больше учеников с ограниченными возможностями.

Эти демографические сдвиги могли бы помочь объяснить некоторые изменения в баллах. Обе группы с большей вероятностью получат более низкие баллы, чем их сверстники, на стандартизированных тестах. Но это, скорее всего, не самый большой фактор, говорят эксперты.

Одним из возможных объяснений является прекращение действия закона «Ни одного отстающего ребенка», вызвавшего споры закона об ответственности школ. Закон, возможно, наиболее известен своим наследием стандартизированного тестирования, включая ежегодные экзамены по математике и чтению в третьем-восьмом классах. Но он также уделял особое внимание неуспевающим ученикам, что было частью кампании против того, что называли «мягким фанатизмом низких ожиданий» в государственных школах. Закон ставил цель достижения всеми учениками успеваемости. Школы должны были разбивать данные тестирования по расам, доходам и статусу специального образования, а школы, которые не демонстрировали прогресса, могли столкнуться со штрафами.

Школьная политика, скорее всего, лишь часть картины. Взрослые также борются с грамотностью с 2012 года, не только в Соединенных Штатах, но и в других странах, согласно международному опросу 16-65-летних. Сокращение было вызвано взрослыми людьми, находящимися в нижней ступени грамотности, и этот сдвиг нельзя объяснить демографическими тенденциями.

Он и другие исследователи указали на другую возможность: рост использования смартфонов, которые до 2013 года не достигли половины американских взрослых. Сегодня 90 процентов взрослых в США и аналогичная доля подростков владеют смартфоном, как и каждый третий 9-летний ребенок.

После Великой рецессии штаты сократили расходы на школы, что привело к увольнениям учителей и другим сокращениям. Эксперты говорят, что сокращения, скорее всего, затронули учеников с низкими баллами, которые, как правило, находятся в бедных школьных округах, которые в значительной степени полагались на финансирование штата.