Единственное женское подразделение, служившее за границей во время Второй мировой войны, получит Золотую медаль Конгресса спустя 80 лет после своего невероятного организационного подвига.

6888-й Центральный почтовый батальон, получивший прозвище «Шесть восьмерок», был преимущественно чернокожим, полностью женским подразделением, которое было отправлено в Европу к концу войны для решения растущего кризиса: невыполненной работы по обработке около 17 миллионов единиц недоставленной почты.

Когда женщины прибыли в Бирмингем, Англия, в феврале 1945 года, их встретили многочисленные склады, полные почты, адресованной примерно 7 миллионам американских солдат и правительственных служащих, дислоцированных по всей Европе, многие из которых были разочарованы, потому что не получали писем в течение нескольких месяцев или даже лет.

Один генерал подсчитал, что для сортировки и доставки всей почты подразделению потребуется шесть месяцев. Но «Шесть восьмерок», чей девиз был «Нет почты — низкий моральный дух», справились с этим вдвое быстрее, даже в суровых условиях.

После успеха в Бирмингеме и окончания войны в Европе подразделение выполнило аналогичные миссии в Руане и Париже, Франция. И хотя члены подразделения получили несколько медалей по возвращении в США в 1946 году, не было ни приветственной церемонии, ни общественного признания их заслуг.

История «Шести восьмерок» привлекла больше внимания за последние десятилетия, включая Благодарность за выдающиеся заслуги от Вооруженных сил США в 2019 году, фильм 2024 года и многолетнюю кампанию по признанию ее членов Золотой медалью Конгресса, высшей гражданской наградой, присуждаемой Конгрессом.

Сенат проголосовал за закон о присуждении награды в 2021 году, а Палата представителей единогласно последовала его примеру год спустя. Тогдашний президент Джо Байден подписал закон в 2022 году.

«Мне никогда не приходило в голову, что это произойдет», — сказала отставной майор Фанни МакКлендон, одна из двух оставшихся в живых ветеранов подразделения из 855 человек, в то время.

Однако из-за времени, необходимого для разработки и изготовления фактической медали, церемония в Капитолии США не была запланирована до недавнего времени. Ранее в этом году более дюжины сенаторов написали спикеру Палаты представителей Майку Джонсону письмо, в котором призвали его «быстро» назначить церемонию награждения медалью и предупредили о «критическом моменте».

«Сегодня известно, что в живых остались только два члена «Шести восьмерок», — писали они. «Тем, кто все еще жив, не следует больше ждать, чтобы получить это долгожданное признание, которого они по праву заслуживают».

В течение нескольких недель, предшествовавших церемонии во вторник, у сторонников было еще больше оснований для беспокойства по поводу отсутствия признания.

Веб-страница о «Шести восьмерках», по-видимому, была среди тех, которые были удалены в рамках усилий Министерства обороны по отмене усилий по обеспечению разнообразия, равенства и инклюзивности. NPR сообщило в середине марта, что история подразделения больше не занимает видного места на веб-сайте Арлингтонского национального кладбища, но ее все еще можно найти с помощью функции поиска.

Министерство по делам ветеранов сообщает, что 14 членов подразделения похоронены на Арлингтонском национальном кладбище, а 32 — на национальных кладбищах ветеранов VA или штата по всей стране.

Министерство обороны с тех пор восстановило некоторые удаленные записи. Представитель Дебора Росс, демократ от штата Северная Каролина, написала письмо министру обороны Питу Хегсету в начале апреля с требованием восстановить все веб-страницы, в том числе страницу «Шести восьмерок».

«Стирание этого необычайного наследия — вопиющее предательство их службы», — написала Росс, назвав это неуважением ко всем ветеранам. «Этот момент особенно вопиющий, когда страна только начинает ценить историю 6888-го».

Министерство обороны не ответило на запрос NPR о комментариях. Министерство армии, которое управляет Арлингтонским национальным кладбищем, сообщило NPR по электронной почте во вторник, что ни один профиль лиц, похороненных там, не был окончательно удален с его веб-сайта, а только перекатегоризирован. Страница «Шести восьмерок» теперь указана в разделе «Видные военачальники».

Чернокожие женщины были практически исключены из военной службы до начала Второй мировой войны, что побудило к созданию того, что стало известно как Женский армейский корпус (WAC).

В то время как WAC открыл возможности для женщин в небоевых ролях, политика сегрегации того времени означала, что чернокожие WAC могли составлять максимум 10% от общей численности войск, как объясняет Национальный музей армии США. Армия США была полностью интегрирована только в 1948 году.

По данным Министерства обороны, только около 6500 из 140 000 женщин, служивших в WAC во время Второй мировой войны, были чернокожими.

Черные организации и деятели движения за гражданские права, такие как Мэри Маклеод Бетюн, настаивали на том, чтобы чернокожие женщины в WAC получили такую же возможность служить за границей. Под растущим давлением и растущим объемом почты Военное министерство создало 6888-й батальон в 1944 году.

«Они продолжали кричать о том, что хотят, чтобы мы поехали за границу, поэтому, я думаю, они нашли для нас что-то, что мы могли бы делать за границей: позаботиться о почте, — сказала МакКлендон Associated Press. «И почты было ужасно много».

В состав батальона входило пять рот под командованием майора Шарити Адамс, которая стала самым высокопоставленным чернокожим офицером армии во время войны. Хотя «Шесть восьмерок» часто называют полностью чернокожим подразделением, в нем было по крайней мере два члена мексиканского и пуэрториканского происхождения.

После нескольких недель обучения женщины отплыли в Шотландию, где они были вынуждены бежать в укрытие по прибытии, когда немецкая ракета взорвалась возле их дока, а затем сели на поезд до Бирмингема, чтобы начать сортировать почту и поднимать боевой дух.

Ориентирование в почте, сексизме и расизме

Батальон встретили тускло освещенные склады, заваленные недоставленной почтой, в том числе шесть ангаров, заполненных возвращенными рождественскими подарками, сообщает Министерство обороны.

Они нашли крыс, поедающих пакеты со сладостями, предназначенные для солдат, почту, которая вернулась, поскольку войска сменили местоположение, и лабиринт получателей с похожими или идентичными именами: Министерство обороны цитирует сообщения о том, что было 7500 человек по имени Роберт Смит.

Подразделение разделилось на три восьмичасовые смены и работало семь дней в неделю. Они разработали систему, которая включала создание и обновление миллионов карточек локатора с серийными номерами и местоположением американского персонала в Европе, поиск подсказок для выявления предполагаемых получателей.

Адамс подсчитала в своей автобиографии 1989 года «Одна женская армия: чернокожий офицер вспоминает WAC», что подразделение в среднем обрабатывало 65 000 единиц почты за смену.

Вдобавок к поставленной задаче женщины из «Шести восьмерок» также столкнулись с сексизмом и расизмом во время своего пребывания за границей. Их не пустили в местный клуб для рядовых солдат, и Адамс возглавила бойкот альтернативных сегрегированных объектов, которые им были предложены, сообщает Служба национальных парков.

«Они решили управлять своей собственной столовой, парикмахерской и баром-закусочной, — говорится в сообщении. «Женщины подверглись клевете, распространяемой солдатами-мужчинами, которые возмущались тем, что чернокожим женщинам разрешили служить в армии».

Некоторые чернокожие военнослужащие ошибочно предположили, что женщины из подразделения были отправлены в Европу для обеспечения общения, сообщает Министерство обороны, и они «быстро это исправили».

Некоторых баскетболисток из «Шести восьмерок» пригласили играть в звездной команде армии, но отказались от приглашения, когда армия узнала об их расе. А когда три члена подразделения погибли в автокатастрофе, Министерство обороны не предоставило средств на их похороны — остальные женщины собрали деньги сами.

После войны

По прибытии подразделения во Францию оно привлекло внимание чернокожих и белых военнослужащих, которые, как позже вспоминала Адамс, «внезапно обнаружили, что у них есть дела в Руане». Им пришлось усилить охрану вокруг своего комплекса.

С помощью французских гражданских лиц и немецких военнопленных подразделение смогло обработать аналогичный объем невыполненной почты всего за пять месяцев. В октябре уменьшенное подразделение, около 300 членов которого к тому времени были уволены в запас, было отправлено в Париж для продолжения работы.

Оставшиеся солдаты были отправлены обратно в США в феврале 1946 года, где они получили медаль за участие в европейско-африканской ближневосточной кампании, медаль за службу в Женском армейском корпусе и медаль Победы во Второй мировой войне.

«Подразделение было расформировано в Форт-Дикс, штат Нью-Джерси, без каких-либо дополнительных церемоний», — говорится на веб-сайте Национального музея армии США.

Музей отмечает, что, хотя «Шесть восьмерок», возможно, не отмечались парадами или общественным признанием, их достижения побудили Главное управление европейского театра военных действий США рекомендовать «продолжать использовать» женщин-солдат цветного населения, «наряду с белыми военнослужащими женского пола… в такой численности, которая пропорционально соответствовала бы».

Получение признания

На протяжении десятилетий члены «Шести восьмерок» и, во все большей степени, их оставшиеся в живых члены семьи получали больше признания за свою новаторскую службу.

Некоторые из женщин вернулись в Англию в 1981 году, чтобы их чествовал мэр Бирмингема. Адамс выпустила свои мемуары восемь лет спустя и была отмечена Национальным почтовым музеем Смитсоновского института в следующем десятилетии. Памятник в честь подразделения был установлен в Форт-Ливенворте, штат Канзас, в 2018 году.

Их наследие также увековечено в книгах и фильмах, в том числе в документальном фильме 2019 года и фильме 2024 года, снятом Тайлером Перри, где Керри Вашингтон играет роль Адамс.

«Эти женщины сражались за страну, которая не всегда сражалась за них, но они верили в зерно того, чем может быть эта демократия, — сказала Вашингтон в программе Morning Edition на NPR в 2024 году. «И они верили в свои собственные возможности для создания важных перемен».

Вашингтон и Перри сказали, что работали с ветераном подразделения Леной Кинг, чтобы лучше понять опыт женщин во время войны и то, почему некоторые стеснялись обсуждать свой опыт после этого. Одна жительница Флориды, которая будет присутствовать на церемонии во вторник, только в прошлом году узнала, что ее покойная мать была в батальоне, как сообщает Spectrum News 13.

Кинг умерла в январе 2024 года в возрасте 100 лет. Годами ранее она уже была одним из немногих оставшихся в живых членов подразделения, которые могли оценить предстоящую награду Конгресса.

«Я бы хотела, чтобы здесь было больше членов 6888-го батальона, и я надеюсь, что я все еще буду здесь, когда президент Байден подпишет законопроект», — сказала она в релизе офиса сенатора Джерри Морана, республиканца от штата Канзас, в 2022 году. «Это будет отличный день».