Сестры принесли с собой из ближайшего магазина шоколадный торт, поставили на него свечи: два красных сердечка и неоново-оранжевые цифры 2 и 5. Их брату исполнилось 25 лет в апреле, но он не смог как следует отпраздновать свой день рождения в российской тюрьме.

Они привезли и другие вещи: пачку сигарет Winston, зажигалки, бутылку Coca-Cola, немного шоколада. Все, что он любил, все, чего у него так давно не было. Сестры беспокоились: сохранил ли он чувство юмора? Остался ли таким же?

И вот они ждали своего брата, Юрия Добриева, как ждали последние полтора года, вместе с примерно 150 другими людьми, которые также ожидали своих близких во вторник днем на парковке в Черниговской области Украины, в паре часов езды к северу от Киева.

Им сообщили, что едут автобусы, которые везут 205 украинских военнопленных. Их только что обменяли на 205 российских заключенных. Это стал 64-й обмен пленными за время конфликта, один из крупнейших на сегодняшний день.

«Мы очень переживаем — действительно ли он там или нет, — сказала Анастасия Добриева, 31 год, одна из сестер Юрия Добриева. — Мы просто хотим увидеть его как можно скорее. Для нас это невероятно эмоциональный момент — мы не виделись полтора года».

Каждый, кто находился на той парковке, пережил потерю, разорвавшую семью. Каждая встреча произошла только после долгих лет боли.

Один освобожденный пленник узнал, что его отец все еще может обнять его так крепко, как будто он маленький мальчик. Другой уже знал, что его матери не будет рядом; она умерла, пока он был в заключении. Были слезы разочарования и радости, а также редкие удивительные совпадения. Например, во время одного из недавних обменов пленными военнослужащая встретилась со своим сыном, солдатом, который также попал в плен. Никто из них не знал, что другой содержится в плену.

Уже более 4550 украинских пленных были обменяны — редкий пример сотрудничества между сторонами конфликта с момента начала полномасштабных боевых действий в феврале 2022 года. Но многие освобожденные украинцы сообщали об издевательствах, голоде, о том, что их ежедневно заставляли петь гимн России. В интервью военнопленные рассказывали, что им постоянно говорили, будто Украины больше не существует, что их страна забыла о них.

Тысячи украинских военнопленных все еще содержатся в российских тюрьмах; украинские власти не называют точное их число.

В тот вторник многие люди на парковке приехали, движимые только слепой надеждой. Возможно, их близкий окажется в одном из автобусов. А если нет, возможно, кто-то из бывших пленных узнает его по фотографии. Поэтому они держали снимки в мятых пластиковых конвертах, часто с именем, названием бригады и датой исчезновения: брат, пропавший в первый день боевых действий под Геническом; сын, раненный в Херсоне на второй день.

«Я так долго ждала своего сына», — сказала Юлия Когут, 55 лет, держа его фотографию. «Да, мы ждали и ждали его, так долго».

Однако, когда был опубликован окончательный список пленных, возвращавшихся на автобусах во вторник, Вадима Когута там не оказалось. Его мать начала рыдать.

Добриевой и Инге Паламарчук, сестрам с тортом, сказали, что имя их брата есть в списке. Но они знали, что ничего не было наверняка, пока Юрий Добриев не вышел из автобуса.

Юрий Добриев, военнослужащий Национальной гвардии Украины, пропал без вести в лесу в Луганской области на востоке Украины в конце 2023 года. Его сестры решили, что он предчувствовал неладное. Он написал им и своей невесте, сказав, что любит их, а затем перестал выходить на связь. Они просматривали сообщения в социальных сетях и увидели видео с Юрием Добриевым при минусовой температуре, едва одетым, со связанными руками. По крайней мере, они подумали, он жив.

В течение нескольких месяцев сестры общались с другими освобожденными пленными, которые видели Юрия Добриева. Международный комитет Красного Креста подтвердил, что он является пленником. Они узнали его местонахождение из последнего обмена пленными: возвращающиеся солдаты узнали его. По состоянию на 17 апреля он находился в Свердловской тюремной колонии.

«Парни рассказали нам, что в тюрьме ужасная еда — тухлая рыба, тухлая капуста», — сказала Анастасия Добриева.

В понедельник сестры узнали, что он включен в список на обмен. Они поехали ночным поездом из Одессы в Киев и на машине добрались до места встречи. В 15:21 по киевскому времени государственное ведомство, занимающееся обменом пленными, отправило сообщение Инге Паламарчук: «Поздравляем! Юрий Добриев освобожден из плена», — говорилось в нем.

Сначала приехали две машины скорой помощи, в каждой — солдат, который не мог ходить. Их вынесли на носилках. «Слава Украине», — кричали люди. «Героям слава». Мужчины махали рукой, растерянно.

Незадолго до 17:00 вдали послышались полицейские сирены — полиция сопровождала четыре автобуса с пленными. Автобусы вскоре подъехали к парковке, и мужчины вышли. Многие уже были укутаны в украинские флаги, после встречи с другими официальными лицами у границы. Большинство выглядели почти одинаково. Российский плен истощил их, тела были изможденными, глаза ввалившимися, головы обритыми.

Сергею Лаптеву, 23 года, три года провел в плену. Он сказал, что в последней тюрьме, где он находился, с ним обращались достойно. О смерти матери он узнал из сообщения Красного Креста, но остался жив благодаря мыслям о своей дочери, родившейся незадолго до того, как он попал в плен.

«Мне было ради кого жить», — сказал он. «Я не пал духом».

Когда он проходил через толпу, люди окружали его. Видел ли он этого солдата? А этого? В большинстве случаев Сергей Лаптев качал головой, например, когда Юлия Когут спросила, узнает ли он фотографию ее сына.

Но ее подруга, Анжелика Яцына, 52 года, искала своего старшего брата, и на этот раз произошло счастливое совпадение. Сергей Лаптев два года делил камеру с Олегом Ободовским в двух тюрьмах: ее брат жив. Она разрыдалась, не в первый раз за этот день. Она схватила его за руку.

«Я не хотела отпускать, потому что он чувствовал себя частью меня, а я — частью его», — сказала Анжелика Яцына. «Я чувствую, что в тот момент он передал мне часть Олега».

Затем появился Юрий Добриев, который буквально вывалился из автобуса в объятия сестер, как маленький брат. «Ладно, девочки, я дома», — сказал он. Он не мог есть торт или шоколад — прежде чем употреблять такие угощения, ему нужно было получить разрешение врача. Но все равно сестры зажгли свечи, чтобы он мог загадать желание и задуть их.

«Что я чувствую? У меня нет слов, чтобы объяснить», — сказал он.

Сестры обняли его с двух сторон, пока он держал торт. Они целовали его в щеки и не отпускали. Инга Паламарчук, 38 лет, плакала и гладила младшего брата по голове. «Пойдем, позвоним им», — сказала она. «Все тебя ждут».

Сначала он позвонил матери: «Да, мам, — сказал он. — Я дома». Затем достал пачку Winstons, закурил и засмеялся.