Птичий грипп последние несколько лет бушует в животном мире, убивая бесчисленное количество птиц и переходя к тревожному числу млекопитающих. Тем не менее, люди остаются в основном незатронутыми. Несмотря на то, что официальная статистика случаев заболевания людей в США, безусловно, занижена, нет никаких доказательств того, что этот штамм H5N1 широко распространился среди нас. Но если вирус приобретет определенные мутации, ученые опасаются, что это может спровоцировать новую пандемию.

Эта перспектива подтолкнула исследования того, может ли наша защита, выработанная в прошлые сезоны гриппа, предложить какую-либо защиту от птичьего гриппа H5N1.

Пока что результаты вселяют некоторый оптимизм. Антитела и другие игроки в иммунной системе могут смягчить наихудшие последствия птичьего гриппа, по крайней мере, в определенной степени.

«Безусловно, существует ранее существовавший иммунитет», — говорит Флориан Краммер, вирусолог из Медицинской школы Икана на горе Синай, участвующий в некоторых новых исследованиях. «Весьма вероятно, что это не защитит нас как популяцию от новой пандемии, но может дать некоторую защиту от тяжелого заболевания».

Эта защита основана на общих чертах между птичьим гриппом и типами сезонного гриппа, которые циркулировали среди нас. Определенные слои населения, а именно пожилые люди, могут быть особенно хорошо подготовлены из-за гриппозных инфекций в раннем детстве.

Конечно, есть предостережения.

«Хотя это и является своего рода проблеском надежды, это не означает, что мы все должны чувствовать себя в безопасности», — говорит Сима Лакдавала, вирусолог из Медицинской школы Университета Эмори, чья лаборатория изучает этот вопрос.

Во-первых, исследования нельзя проводить на людях. Выводы основаны на моделях на животных и анализах крови, которые измеряют иммунный ответ. И ожидается, что то, как это выдержит человек, будет значительно варьироваться в зависимости от его собственной иммунной истории, основных заболеваний и других факторов.

Но на данный момент исследователи гриппа предполагают, что это может быть одной из причин, по которой большинство людей, заразившихся птичьим гриппом в прошлом году, не заболели тяжело.

Предыдущие столкновения с гриппом могут окупиться

Во время последней пандемии гриппа — вспышки свиного гриппа в 2009 году — на людей в возрасте до 65 лет приходилось большинство госпитализаций и смертей.

Это была удивительная картина для гриппа, который обычно поражает пожилых людей сильнее всего. Ученые объясняют это тем, что люди имели дело с похожей версией гриппа, которая циркулировала примерно до 1957 года.

«Они все еще заражались, но у них было преимущество», — говорит Алессандро Сетте, исследователь из Института иммунологии Ла-Хойи. «Это очень четкое доказательство того, что ранее существовавший иммунитет против гриппа может оказывать благотворное воздействие».

Так можем ли мы надеяться на подобное явление — на этот раз с птичьим гриппом H5N1?

Исследования, опубликованные в этом месяце, обнадеживают.

Проанализировав образцы крови около 160 человек, группа из Университета Пенсильвании и Чикагского университета смогла показать, что люди, родившиеся примерно до 1965 года, имели более высокий уровень антител — белков, которые связываются с частями вируса, — которые перекрестно реагируют с нынешним штаммом птичьего гриппа.

Почти наверняка эти люди никогда не были непосредственно инфицированы этим вирусом, а это означает, что эти антитела можно проследить до прошлых сезонных гриппозных инфекций.

«У них был гораздо более четкий сигнал антительного ответа», — говорит Сара Кобей, профессор экологии и эволюции Чикагского университета и старший автор статьи.

«Похоже, что движущей силой этого являются вирусы, которыми люди были инфицированы в детстве», — говорит она.

Это известно как «иммунный импринтинг» — когда ваша иммунная система учится реагировать на вирусы, которые такие же или очень похожи на те, которые впервые заразили вас.

В период с 1968 по примерно 1977 год циркулирующий штамм гриппа был более отдаленно связан с H5N1, поэтому люди, родившиеся в те годы, не имели такого хорошего ответа антител. И картина становится смешанной в последующие годы, потому что распространялось несколько версий гриппа.

Более молодые люди, особенно дети, могут оказаться наиболее восприимчивыми в случае пандемии, хотя существующие вакцины против птичьего гриппа могут значительно повысить уровень антител в этой группе, заключили Кобей и ее коллеги в своем исследовании.

«Все равно будет много индивидуальных различий в том, как может выглядеть эта болезнь», — говорит она. «Если бы мне было около 60 лет, я бы все равно не был уверен, что это обязательно будет легкая болезнь для меня».

Иммунитет к гриппу защищает от «худшего вируса», обнаруженного у животных

Центры по контролю и профилактике заболеваний и другие исследователи обнаружили мало или совсем не обнаружили доказательств прошлых инфекций птичьим гриппом H5N1 при анализе образцов крови у населения в целом.

Эти тесты сосредоточены только на измерении активности антител, которые непосредственно нейтрализуют вирус птичьего гриппа. Другие, более точно настроенные меры, однако, действительно выявляют доказательства того, что мы уже знакомы с этим вирусом и частично вооружены для борьбы с ним.

При борьбе с инфекцией иммунная система вырабатывает антитела, которые нацелены на весь вирус.

Например, в исследовании Кобей измеряли антитела, которые связываются с определенной частью белка, покрывающего поверхность вируса сезонного гриппа у людей и птичьего гриппа. Гемагглютинин, или белок HA, прикрепляется к рецепторам клетки, чтобы он мог проникнуть и размножаться.

Лакдавала говорит, что вы можете представить HA как «леденец».

Головки могут быть очень разными, но эти палочки, технически называемые «стеблями», иногда могут быть довольно похожими. Так случается с птичьим гриппом и H1N1, который стал одним из преобладающих типов сезонного гриппа после пандемии 2009 года.

Антитела, направленные против стеблей вирусов H1N1, могут перекрестно реагировать с H5N1, что, вероятно, указывает на некоторую защиту от тяжелых заболеваний.

Помощь также может прийти от антител, нацеленных на другой доминирующий белок на поверхности вирусов гриппа, называемый нейраминидазой, или N1.

В своей лаборатории Лакдавала недавно провела эксперименты на хорьках (обычный заменитель людей при изучении респираторных заболеваний), которые показывают, что антитела против этого белка N1, полученные от предыдущих сезонных гриппозных инфекций, также могут уменьшить тяжелые заболевания, когда животные заражаются птичьим гриппом.

«Все эти животные выжили. Они не заболели так сильно. Важно отметить, что вирус оставался ограниченным дыхательными путями», — говорит Лакдавала.

Она говорит, что это резко контрастировало с предыдущими исследованиями, в которых ученые брали лабораторных животных без иммунитета к какому-либо гриппу и заражали их нынешним штаммом птичьего гриппа. В этом сценарии инфекция стала системной, распространяясь в кровоток и мозг.

«Люди описывали это как худший вирус, который они когда-либо вводили животному», — говорит она. «Так что это дает луч надежды».

Их результаты появились в журнале Emerging Infectious Diseases в прошлом месяце вместе с другим исследованием на хорьках, показывающим, что иммунитет от H1N1 также может ограничить распространение.

Третий элемент головоломки иммунитета — что также может объяснить результаты Лакдавала — это Т-клетки.

В отличие от антител, эти иммунные клетки выслеживают вирус, как только он проник в клетку и начал размножаться.

В исследовании, опубликованном в прошлом году, Сетте и его команда протестировали образцы крови, взятые у добровольцев, чтобы определить, могут ли их Т-клетки, нацеленные на фрагменты вируса гриппа, сделать то же самое для птичьего гриппа H5N1.

«Было почти полное перекрестное распознавание», — говорит Сетте.

Причина, по его словам, в том, что белки внутри обоих этих вирусов гриппа довольно похожи. Эти фрагменты в конечном итоге украшают внешнюю часть клетки после того, как она заражена, и именно так Т-клетки распознают ее.

«Это очень обнадеживает, но мы не знаем, сколько перекрестной реактивности необходимо для воздействия на тяжесть заболевания», — говорит он.

Много неизвестного о том, насколько смертоносной может быть пандемия

Исследователи предостерегают, что вы можете экстраполировать только так много о ранее существовавшем иммунитете из этих исследований — вероятно, это один из многих факторов, которые могут играть роль, в том числе: основное здоровье человека, подвергался ли он большой «дозе» вируса и путь воздействия.

И любые мутации, которые вирус приобретет в будущем, могут полностью изменить расчет риска.

Уже есть опасения, что вариант нынешнего штамма, известный как генотип D1.1, может быть более смертоносным, отчасти потому, что он связан с несколькими тяжелыми случаями и единственной смертью в США. Этот вариант широко циркулировал у диких птиц и недавно привлек внимание после обнаружения у молочного скота.

Лакдавала говорит, что ее лаборатория все еще анализирует данные по варианту D1.1, но первоначальные результаты заставляют ее «надеяться», что их выводы о ранее существовавшем иммунитете применимы и здесь.

Тем не менее, хотя есть основания полагать, что существует хотя бы некоторая существующая защита в случае пандемии, ученые подчеркивают, что птичий грипп — это не шутка. Историческая запись известных случаев H5N1 предлагает ужасающий показатель летальности около 50% среди людей.

Весьма вероятно, что это завышенная оценка.

Многие более легкие случаи, вероятно, были пропущены за эти годы, как это, по-видимому, происходит во время этой текущей вспышке, говорит Лакдавала. «Потому что, если бы он был [таким высоким сейчас], мы бы фиксировали гораздо больше инфекций».

Но Краммер указывает, что даже гораздо более низкий показатель летальности может быть достаточно плохим: «Вам не нужен показатель летальности в 50%, чтобы иметь действительно плохую пандемию, верно? Если у вас 1 или 2%, это уже может быть очень плохо».