Бывший чемпион в тяжелом весе Джордж Форман, проигравший Мухаммеду Али в «Грохоте в джунглях», но триумфально вернувшийся в 45 лет и ставший успешным предпринимателем, скончался в пятницу вечером в возрасте 76 лет.

Семья Формана сообщила о его смерти в социальных сетях.

«Преданный проповедник, любящий муж и отец, гордый дедушка и прадедушка, он прожил жизнь, отмеченную непоколебимой верой, смирением и целеустремленностью, – написала его семья. – Гуманист, олимпиец и двукратный чемпион мира в тяжелом весе, он пользовался глубоким уважением. Сила добра, человек дисциплины, убеждений и защитник своего наследия, неустанно борющийся за сохранение своего доброго имени – для своей семьи».

Уроженец Техаса, Форман начал свою боксерскую карьеру как олимпийский чемпион, внушавший страх, когда он поднялся на вершину тяжелого дивизиона, остановив Джо Фрейзера в 1973 году. Его грозная аура испарилась всего год спустя, когда Али одержал одну из самых смелых побед в истории бокса в Заире, заманив и спровоцировав Формана на потерю пояса в одном из величайших боев, когда-либо поставленных.

Форман покинул спорт несколькими годами позже, но вернулся после 10-летнего отсутствия и самопровозглашенного религиозного пробуждения.

Затем он совершил один из самых зрелищных нокаутов в истории бокса в 1994 году, уложив Майкла Мурера – на 19 лет моложе его – одной идеальной комбинацией и завоевав два пояса Мурера в тяжелом весе.

Превращение Формана во вдохновляющую фигуру было завершено, и он провел всего четыре боя, прежде чем перейти к своей следующей карьере в качестве добродушного бизнесмена, рекламщика и актера. Он был наиболее известен как лицо George Foreman Grill, простого кухонного устройства, которое было продано тиражом более 100 миллионов единиц и сделало его намного богаче, чем его вид спорта.

«Джордж был отличным другом не только мне, но и всей моей семье, – сказал президент Top Rank Боб Арум. – Мы потеряли члена семьи и абсолютно опустошены».

В первой главе своей боксерской карьеры Форман совсем не был похож на улыбающегося дедушку, который с большим успехом продавал свои грили по телевидению.

Форман промышлял мелким криминалом, когда рос в Пятом округе Хьюстона, но изменил свою жизнь благодаря боксу в подростковом возрасте. Он попал в олимпийскую сборную США в 1968 году и выиграл золото в Мехико, остановив 29-летнего соперника в звездном выступлении.

Форман поднялся на вершину профессионального спорта в течение следующих пяти лет, но его воспринимали как отчужденного, недружелюбного спортсмена, как из-за его поведения, так и из-за искаженной расовой оптики того времени. Он остановил Фрейзера в Ямайке в январе 1973 года, чтобы завоевать пояс, а его нокаут вдохновил Говарда Коселла на культовый призыв: «Фрейзер падает! Фрейзер падает!»

Форман защитил свой пояс против Кена Нортона, прежде чем принять бой с Али в бессмертном поединке, организованном в Африке промоутером Доном Кингом. Али продемонстрировал тактический мастер-класс против Формана, показав стратегию «веревка-допинг», которая расстраивала и приводила в ярость чемпиона. Форман в конечном итоге был нокаутирован впервые в своей карьере, и бой был остановлен в восьмом раунде.

Измученный и разочарованный, Форман прекратил бои в 1977 году и в основном провел следующее десятилетие в качестве проповедника после своего религиозного пробуждения. Он вернулся в бокс в 1987 году в возрасте около 40 лет и одержал длинную серию побед, прежде чем проиграть Эвандеру Холифилду в титульном бою в 1991 году.

Три года спустя Форман вышел на ринг с Мурером в Лас-Вегасе. Мурер, казалось, довольно комфортно выиграл первые девять раундов, а Форман не смог нанести свои более медленные удары. Но Форман ожил в 10-м раунде, причинив Муреру боль, прежде чем проскользнуть в короткий правый удар, который отправил Мурера на холст впечатляющим образом.

Форман навсегда покинул ринг в 1997 году, хотя время от времени обсуждал возвращение. Он поселился в жизни боксерского аналитика для HBO и в качестве рекламщика грилей, которые принесли ему славу и состояние. Биографический фильм, основанный на его жизни, был выпущен в 2023 году.

У Формана было 12 детей, в том числе пять сыновей, которых, как известно, зовут Джордж Эдвард Форман.

«Легендарный чемпион по боксу, проповедник, изменивший жизнь, муж, отец, дедушка, прадедушка и лучший друг, которого только можно пожелать, – написал президент WBC Маурисио Сулейман в социальных сетях. – Его память теперь вечна, пусть Большой Джордж покоится с миром».