ТАМПА, Флорида — Команда UConn вернулась на вершину женского баскетбола, выиграв свой 12-й национальный чемпионат NCAA, разгромив в воскресенье действующего чемпиона Южную Каролину со счетом 82:59. Аззи Фадд набрала 24 очка.

Сара Стронг добавила 24 очка и 15 подборов, а Пейдж Бюкерс набрала 17 очков в своей последней игре за UConn (37-3).

Бюкерс завершила свою выдающуюся карьеру первым чемпионством «Хаскис» с 2016 года, прервав девятилетнюю серию команды без титулов. Это был самый долгий период без побед для тренера Джино Ориммы и его «Хаскис» с тех пор, как команда выиграла свой первый чемпионат в 1995 году под руководством Ребекки Лобо.

С тех пор у «Хаскис» были доминирующие чемпионские серии, в том числе в начале 2000-х под руководством Сью Берд и Дайаны Таурази, в 2009-10 годах с Майей Мур и, наконец, четыре подряд с 2013 по 2016 год с Брианной Стюарт. Все они присутствовали во Флориде в воскресенье, чтобы увидеть последний титул «Хаскис».

Наконец здоровая, Бюкерс, ожидаемый первый номер драфта WNBA 14 апреля, вела «Хаскис» к победе на протяжении всего чемпионского сезона.

Это было единственное, чего не хватало в ее невероятной карьере в UConn, которая была замедлена травмами. Она стала первым новичком, выигравшим звание игрока года по версии AP, прежде чем пропустила большую часть второго сезона из-за перелома плато большеберцовой кости и разрыва мениска. Затем она порвала переднюю крестообразную связку перед следующим сезоном.

UConn завершили первую половину с преимуществом в 10 очков, а затем решили исход игры в третьей четверти благодаря Фадд, Стронг и Бюкерс. Трио набрало 23 из 26 очков команды в этой четверти. UConn вели 50:39 за 3:21 до конца периода, после чего завершили его рывком 12:3, окончательно сняв вопросы о победителе.

Фадд и Стронг начали рывок двумя трехочковыми подряд, и разгром стал очевиден. Оримма заменил Бюкерс, Фадд и Стронг за 1:32 до конца матча. Бюкерс и Оримма долго обнимались на боковой линии, наконец, завоевав тот чемпионат, которого он так желал для нее.

Команда Доун Стэйли пыталась завоевать третий титул за четыре года и четвертый в целом. Это поставило бы ее в один ряд с Ким Малки на третьем месте по количеству титулов после Ориммы и бывшего тренера Зала славы Теннесси Пэт Саммитт, у которой их восемь.

UConn доходили до финала лишь однажды за период без титулов с 2016 года. «Хаскис» выбывали из-за обидных поражений на последних секундах в Финале Четырех из-за бросков под сирену. Последнее появление «Хаскис» в финале состоялось в 2022 году, когда команда Стэйли обыграла UConn, начав текущую успешную серию «Геймкокс», — игра, которая прервала идеальную статистику Ориммы в финальных матчах.

В начале игры нервозности у обеих команд, казалось, не было, игра началась в быстром темпе. Команды обменивались результативными атаками в первые несколько минут, прежде чем защита начала действовать плотнее. «Хаскис» вели 19:14 после первой четверти, а затем увеличили преимущество до 36:26 к перерыву. Фадд набрала 13 очков, а Стронг добавила восемь очков и 11 подборов.