Когда в 1947 году республиканцы взяли под контроль Конгресс, они все еще были возмущены тем, что президент Франклин Д. Рузвельт одержал победу на четвертый срок в 1944 году. Тогда и было решено принять конституционную поправку, ограничивающую будущих президентов двумя сроками. Джон Дженнингс, республиканец от Теннесси, заявил с трибуны Палаты представителей, что 22-я поправка необходима для предотвращения захвата власти диктатором.

«Без такого ограничения на количество сроков, которые может служить человек на посту президента, может наступить время, когда президентом станет человек с безмерными амбициями», — сказал мистер Дженнингс 6 февраля 1947 года. Такой человек, поддерживаемый «подобострастным Конгрессом» и покорным Верховным судом, может «смести и опрокинуть гарантии Конституции», полагал он. Без такого закона президент мог бы использовать огромные полномочия своей должности, чтобы склонить политическую систему в свою пользу и выигрывать выборы снова и снова. В конце концов, такой президент мог бы стать похожим на короля, фактически не связанного системой сдержек и противовесов Конституции.

За десятилетия после ратификации 22-й поправки в 1951 году члены обеих партий иногда тяготились ее ограничениями, но ни один действующий президент открыто не говорил об уклонении от нее — до недавнего времени. Предупреждение мистера Дженнингса с трибуны Палаты представителей теперь выглядит пророческим: бывший президент Дональд Трамп — человек с безмерными амбициями. Конгресс в значительной степени подобострастен его повестке. И он продолжает упоминать идею о своем возможном третьем президентском сроке.

«Я подозреваю, что я не буду баллотироваться снова, если только вы не скажете: “Он настолько хорош, мы должны придумать что-то другое”», — заявил он вскоре после переизбрания в ноябре прошлого года (вероятно, имеется в виду переизбрание в 2020 году или гипотетическое будущее). Хотя республиканцы в зале тогда посмеялись, в марте он сказал, что «не шутит» и что «есть методы, которыми это можно сделать». В недавние выходные он, казалось, одновременно отступил от этой идеи и подтвердил ее. «Насколько мне известно, это то, что вам не разрешено делать», — сказал Трамп в интервью NBC News. Но затем он снова заявил, что решение принимать ему. «Что ж, есть способы сделать это», — сказал он. При этом его сайт продолжает продавать товары с надписью «Trump 2028», включая бейсболки за 50 долларов и футболки за 36 долларов, провозглашающие: «Перепишите правила».

Возможно, эти разговоры — всего лишь тактическая попытка избежать клейма «хромой утки». Республиканцы в Конгрессе отреагировали на это отчасти мягким несогласием, отчасти преуменьшением идеи как шутки. «Не без изменения Конституции», — заявил журналистам в марте сенатор Джон Тьюн, лидер большинства. Он добавил: «Думаю, вы, ребята, продолжаете задавать вопрос, и, вероятно, он просто развлекается с вами, возможно, дурачится».

Но фантазии мистера Трампа о третьем сроке гораздо опаснее, чем предполагает эта реакция, и заслуживают более решительного отпора. В конце концов, у него есть история использования кажущихся немыслимыми спекуляций для продвижения идей, которые он действительно поддерживает — например, отмена результатов выборов — в мейнстримный дискурс. Он испытывает границы, чтобы увидеть, какие лимиты действительно соблюдаются. Даже когда он отступает от провокации, ему часто удается посеять сомнения в отношении этих ограничений. Его поведение соответствует поведению президента, который действительно хочет отслужить третий срок, если не больше, и который постоянно поднимает эту идею в надежде заставить американцев привыкнуть к ней.

В более широком смысле, мистер Трамп неоднократно демонстрировал свое пренебрежение к конституционным ограничениям власти президента. Он игнорировал некоторые судебные решения, депортировал иммигрантов без надлежащей правовой процедуры и пытался отменить гарантированное 14-й поправкой гражданство по праву рождения исполнительным указом. Все это поведение говорит о том, что он предпочел бы осуществлять власть без ограничений.

Надлежащая реакция остальной части политической системы — особенно со стороны республиканцев в Конгрессе, губернаторов и других — не должна сводиться к отшучиванию по поводу его высказываний. Она должна заключаться в четком подтверждении закона: мистеру Трампу запрещено занимать пост президента на третий срок, точка.

Если быть точным, 22-я поправка гласит, что никто не может быть «избран» на пост президента более двух раз, но она не говорит, что ни один президент не может служить более двух сроков. Это долгое время приводило к академической игре в салонах: может ли президент с ограниченным сроком полномочий баллотироваться в качестве вице-президента, а затем получить Овальный кабинет, когда его напарник уйдет в отставку? Мистер Трамп говорил, что это один из методов, с помощью которых он мог бы вернуться на пост президента.

Но другая поправка — 12-я — похоже, исключает такую возможность. Ее заключительное предложение гласит, что «никто, кто по Конституции не имеет права на пост президента, не может занимать пост вице-президента Соединенных Штатов». Вместе две поправки ясно дают понять, что срок полномочий мистера Трампа не может превышать его текущий (или предыдущий) срок.

Республиканские политики и консервативные правоведы часто говорят об изначальном замысле авторов Конституции, и этот замысел в данном случае кристально ясен. Цель 22-й поправки заключалась в ограничении президентства двумя сроками. Как заявил представитель Эдвард Маккоуэн, республиканец от Огайо, во время дебатов в Палате представителей в 1947 году: «Восемь лет достаточно для хорошего президента, а четыре года — слишком много для плохого».

За десятилетия после 1951 года политики обеих партий иногда призывали к отмене 22-й поправки, включая Гарри Трумэна и Митча Макконнелла. Но они не утверждали, что поправка неясна или ее можно просто обойти. Они признавали, что тот, кто не согласен с законом, должен следовать установленному законом порядку его изменения. Если мистер Трамп и его сторонники считают, что у них есть поддержка Конгресса и штатов, они могут начать кампанию за отмену. Чего они не должны делать, так это притворяться, что какая-либо часть Конституции является просто предложением. Это закон.