Для многих ученых молекула матричной РНК (мРНК) – это настоящее чудо. Вакцины на основе мРНК, разработанные для борьбы с COVID-19, по оценкам, спасли около 20 миллионов жизней и получили Нобелевскую премию за свою стремительную разработку и эффективность. Клинические испытания демонстрируют, что мРНК-вакцины повышают выживаемость пациентов с раком поджелудочной железы и другими смертельно опасными заболеваниями. Биотехнологические компании активно инвестируют в многообещающие мРНК-терапии, способные лечить и даже потенциально излечивать генетические и хронические заболевания, включая диабет 1 типа и рассеянный склероз.

Однако для ряда американских законодателей на уровне штатов мРНК-терапии представляют собой «оружие массового уничтожения» и угрозу общественному здоровью. Они утверждают, что эти вакцины непроверены и небезопасны, а также могут быть тайно добавлены в продукты питания для «массового медикаментозного воздействия» на американцев против их воли. Роберт Ф. Кеннеди-младший, известный общественный деятель в США, неоднократно называл мРНК-вакцины против COVID-19 «самой смертоносной вакциной из когда-либо созданных», что не соответствует действительности.

Матричная РНК (мРНК) — это природная молекула, присутствующая в каждой живой клетке. Ее открытие в 1961 году также было отмечено Нобелевской премией. Но ее ассоциация с пандемией COVID-19 поставила мРНК в центр политической бури, подпитываемой скептицизмом к вакцинам, дезинформацией, недовольством локдаунами и обязательными мерами, а также ростом движения «Сделаем Америку снова здоровой» в рамках политической повестки.

В США власти штатов и федеральные агентства здравоохранения, играя на опасениях общественности относительно вакцин, начинают сворачивать исследования в области мРНК в более широком смысле. Это явно демонстрирует, как продолжающаяся политизация темы COVID-19 подпитывает новые нападки на науку.

Национальные институты здравоохранения (NIH), которые исторически финансировали исследования, лежащие в основе большинства лекарств на рынке, недавно объявили, что перенаправят средства, предназначенные для изучения мРНК-вакцин, на грант в размере 500 миллионов долларов для разработки универсальной вакцины с использованием традиционных, не-мРНК технологий. Джей Бхаттачарья, один из видных критиков мер по борьбе с COVID и новый директор NIH, назвал это «сменой парадигмы».

NIH уже отменили или приостановили многие гранты на исследования мРНК-вакцин и потребовали отчета обо всех других исследованиях, финансируемых ими в области мРНК. Ученые опасаются, что это первый шаг к полному прекращению федерального финансирования, особенно на фоне замедления выдачи новых грантов и предложений о сокращении бюджета NIH.

Десятки законопроектов в законодательных собраниях штатов от Монтаны до Нью-Йорка предлагают регулировать или даже запретить продукты, содержащие мРНК, причем не только вакцины от COVID, но и продукты, которых еще даже нет на рынке.

Ученые и лидеры биотехнологической отрасли предупреждают, что демонизация мРНК приведет к сворачиванию исследований перспективных методов лечения и отправке этих проектов в другие страны, где власти и инвесторы готовы их поддержать.

«Последствия огромны», — заявил Дрю Вайсман, директор Института инноваций РНК при Пенсильванском университете, лауреат Нобелевской премии по медицине 2023 года за открытия, которые сделали возможными мРНК-вакцины против COVID. «Эта технология имеет огромный потенциал для других видов терапии».

Доктор Вайсман сообщил, что один из его федеральных грантов был отменен, а сотни других, изучающих скептицизм в отношении вакцин, были прекращены, в том числе около десятка в Пенсильванском университете, просто потому, что в них упоминалась мРНК.

«Исследования будут продолжаться, но они будут идти в Европе, Азии и Китае, — сказал он. — Я согласен с президентом Трампом, что было бы замечательно вернуть производство в США; но то, в чем США действительно сильны, — это медицинские терапии, креативность, новые медицинские изобретения. Они сейчас от этого отталкивают».

В качестве доказательства перспективности мРНК-терапий многие ученые указывают на результаты, опубликованные в феврале, демонстрирующие их успех в борьбе с раком поджелудочной железы. Пятилетняя выживаемость при этом заболевании составляет всего 13%. В рамках текущего исследования мРНК-вакцина смогла предотвратить возвращение рака у некоторых пациентов в течение четырех лет.

Некоторые ученые выражали надежду, что экс-президент Трамп поддержит это направление, учитывая, что именно его администрация запустила «Операцию Warp Speed» — проект, который ускорил разработку и распространение мРНК-вакцин против COVID.

На церемонии в Белом доме в январе, где Трамп объявил о запуске проекта «Stargate» — государственно-частного партнерства на сумму 500 миллиардов долларов для развития искусственного интеллекта, Ларри Эллисон, основатель Oracle, высоко оценил потенциал использования ИИ для создания персонализированных мРНК-терапий рака.

Однако сторонники Трампа из числа антипрививочников немедленно осудили экс-президента. Дел Бигтри, который вместе с мистером Кеннеди является соучредителем организации «Сделаем Америку снова здоровой», назвал один из выпусков своего подкаста «Stargate в ад?»

«Это меня поражает, потому что технологии мРНК существуют десятилетиями, но Дональд Трамп представил их миру — он должен был бы пожинать плоды этого успеха, — сказал Джефф Коллер, профессор биомедицинской инженерии в Университете Джонса Хопкинса и соучредитель Альянса за мРНК-медицины, торговой группы, созданной в 2023 году отчасти для противодействия общественным заблуждениям о мРНК. — Но каким-то образом это оказалось искажено и увязано с масочным режимом, локдаунами и спорами о происхождении COVID. Эти вещи настолько смешались, что люди не могут их разделить».

Представитель NIH заявила, что запрос списка работ по мРНК был просто «сбором данных». Но ученые не верят, что это так просто, учитывая другие сигналы из Вашингтона.

Доктор Бхаттачарья, новый директор NIH, ранее хвалил мРНК-вакцины, но в интервью в прошлом году выразил сомнения в безопасности всех мРНК-платформ, заявив, что «понадобятся еще два или три открытия уровня Нобелевской премии, прежде чем это будет готово для широкого применения».

Даже ученые, чьи исследования мРНК не связаны с вакцинами, говорят, что они убирают любые упоминания о ней из своих грантовых заявок, опасаясь попасть под фильтры, используемые для отмены грантов с другими «проблемными» словами, например, «разнообразие».

«Своего рода обратное инженерия проблемы с мРНК, потому что кому-то не понравилось, как справлялись с COVID, — это просто дико», — сказал доктор Филипп Замор, заведующий Институтом РНК-терапий при Медицинской школе UMass Chan. — Если им не нравится, как продвигается лечение конкретного вида рака, нам теперь нельзя работать над белком, который вызывает этот рак?»

Роль мРНК заключается в переносе генетических сообщений от ДНК к рибосомам, инструктируя их создавать белки, которые являются строительными блоками любого организма.

При использовании в вакцине мРНК доставляет сообщение о создании белков, борющихся с болезнями, по сути, инструктируя организм создавать свое собственное лекарство. Эти белки могут активировать иммунный ответ для борьбы с COVID или птичьим гриппом, или для остановки роста раковых опухолей. Они также могут подавлять сверхактивные иммунные реакции, вызывающие такие заболевания, как диабет 1 типа и болезнь Крона. Ученые также исследуют мРНК-терапии для лечения генетических заболеваний путем доставки правильной копии дефектного гена.

На протяжении десятилетий ученые опасались, что технология не оправдает себя — не потому, что она небезопасна, а потому, что мРНК быстро разрушается. Останется ли она достаточно долго, чтобы вызвать нужный иммунный ответ? COVID доказал, что может, и это резко ускорило исследования по использованию той же технологии для борьбы с другими заболеваниями, особенно с видами рака, устойчивыми к традиционным методам лечения.

Но пандемия также резко ускорила распространение дезинформации о технологии. Изменение рекомендаций по маскам и распространению вируса породило недоверие к науке и органам здравоохранения, включая тех, кто одобрял вакцины. Многие законодательные инициативы по всей стране отражают это.

Предлагаемые запреты на мРНК-терапии в Монтане и Южной Каролине, например, ложно утверждают, что вакцины являются «генной терапией», которая может изменить геном человека и передать случайные генетические вариации следующему поколению, что они «загрязнены» ДНК и другими частицами, и что они могут «выделяться» и заражать других.

Законопроекты в Нью-Йорке предлагают запретить мРНК-вакцины до тех пор, пока исследования не подтвердят, что их польза «перевешивает риски». Предлагаемый мораторий на использование мРНК в Айдахо назван в честь фермера, который, согласно законопроекту, «был тяжело травмирован сразу после получения генетической иммунизации», хотя сам фермер свидетельствовал, что он был частично парализован после получения традиционной, не-мРНК вакцины.

В Юте и Теннесси приняты законы, требующие классификации продуктов питания, содержащих вакцины, как лекарств, хотя таких продуктов нет на рынке. Законодатели ссылались на исследование Университета Калифорнии, которое изучает возможность включения вакцин в салат-латук.

«Вы съедаете много этого салата, получаете много этих мРНК-вакцин, возвращаетесь и снова сдаете анализ ДНК, и он будет немного другим, он не будет таким же, каким был при рождении, который вы получили от родителей», — заявил Фрэнк Найсли, сенатор-республиканец штата Теннесси, во время дебатов в прошлом году, утверждая, что законодательное собрание должно полностью запретить мРНК. «Это опасные вещи».

На самом деле, мРНК-вакцины не могут изменить генетический код, потому что они не имеют доступа к ядру клеток, где находится ДНК. Небольшие количества ДНК содержатся во всех вакцинах — часто, как в вакцине от гриппа, потому что они производятся с использованием куриных яиц, — но Управление по санитарному надзору за качеством пищевых продуктов и медикаментов (FDA) устанавливает строгие лимиты, и уровни настолько малы, что ими можно пренебречь. Ученые проводили клинические испытания мРНК-вакцин против инфекционных заболеваний и рака годами до COVID: на мышах в 1990-х и на людях начиная с начала 2000-х. Хотя ни одна вакцина не обходится без побочных эффектов, в том числе смертельных, мРНК-вакцины часто имеют меньше побочных эффектов, чем традиционные вакцины, содержащие небольшое количество живого вируса.

«мРНК — это не какое-то чужеродное вещество, это то, с чем вы постоянно сталкиваетесь», — сказала Мелисса Мур, которая была главным научным сотрудником Moderna во время производства вакцин от COVID. «Каждый раз, когда вы едите цельные продукты, мясо или овощи, вы потребляете много мРНК, и ваше тело расщепляет ее и создает свою собственную».

Даже если эти законопроекты не будут приняты, их сторонники говорят, что они играют в долгую. В прошлом месяце республиканцы в Миннесоте предложили запрет, который классифицировал бы продукты мРНК как оружие массового уничтожения, добавив их в список, включающий оспу, сибирскую язву и иприт. Запрет скопировал формулировку законопроекта, написанного флоридским гипнотизером Джозефом Сансоне, который говорит, что хочет добиться принятия этого запрета в каждом штате и в Конгрессе. В своем информационном бюллетене Сансоне хвалил местные республиканские организации, принявшие резолюции в поддержку запретов, и призывал своих последователей появляться на политических мероприятиях, чтобы бросать вызов политикам.

Это «тыкать им в глаз», написал он, «что имеет важный психологический эффект».