Возможно, это был не самый громкий процесс об уклонении от уплаты налогов в истории — если говорить о втором веке нашей эры, — но он был настолько серьезным, что обвиняемым предъявили обвинения в подделке документов, финансовом мошенничестве и фиктивной продаже рабов. Уклонение от уплаты налогов старо как само налогообложение, но эти конкретные преступления считались настолько серьезными по римскому праву, что наказания варьировались от крупных штрафов и пожизненной ссылки до каторжных работ в соляных рудниках и, в худшем случае, damnatio ad bestias, публичной казни, при которой осужденных отдавали на растерзание диким животным.

Обвинения изложены в папирусе, который был обнаружен десятилетия назад в Иудейской пустыне, но проанализирован лишь недавно; он содержит обвинительное заключение прокурора и наспех составленный протокол судебного заседания. Согласно древним записям, схема уклонения от уплаты налогов включала подделку документов и незаконную продажу и освобождение рабов — все для того, чтобы избежать уплаты пошлин в отдаленных римских провинциях Иудея и Аравия, регионе, примерно соответствующем современным Израилю и Иордании.

Оба уклониста были мужчинами. Одного звали Гадалияс, он был обедневшим сыном нотариуса, связанного с местной административной элитой. Помимо обвинительных приговоров за вымогательство и фальшивомонетничество, в его послужном списке были бандитизм, подстрекательство к мятежу и четыре случая неявки в суд римского наместника в качестве присяжного заседателя. Партнером Гадалияса по преступлению был некий Саулос, его «друг и сообщник» и предполагаемый вдохновитель аферы. Хотя этническая принадлежность обвиняемых не указана явно, их еврейская идентичность предполагается, исходя из их библейских имен, Гедалия и Саул.

Эта древняя юридическая драма развернулась во время правления Адриана, после поездки императора по этому региону около 130 года нашей эры и, предположительно, до 132 года нашей эры. В том году Симон бар Кохба, мессианский партизанский вождь, возглавил народное восстание — третью и последнюю войну между еврейским народом и империей. Восстание было жестоко подавлено, сотни тысяч были убиты, и большая часть выжившего еврейского населения была изгнана из Иудеи, которую Адриан переименовал в Сирию Палестину.

«Папирус отражает подозрительное отношение римских властей к своим еврейским подданным», — сказала Анна Долганов, историк Римской империи из Австрийского археологического института, расшифровавшая свиток. Она отметила, что существуют археологические свидетельства скоординированного планирования восстания Бар-Кохбы. «Вполне возможно, что уклонисты от уплаты налогов, такие как Гадалияс и Саулос, которые были склонны не уважать римский порядок, были вовлечены в подготовку», — сказала доктор Долганов.