Планируемое администрацией Трампа закрытие небольшой, малоизвестной лаборатории ставит под угрозу основы производства микрочипов и разработки термоядерного синтеза.

Речь идет о Группе атомной спектроскопии Национального института стандартов и технологий (NIST), которая предоставляет эталонные измерения атомных спектров. Спектры — это уникальные наборы цветов, испускаемых различными атомными элементами. Эти «атомные отпечатки» используются для характеристики самых разных объектов — от газов в далеких звездах до состава крови человека.

Лаборатория непрерывно работает уже более 120 лет, но, согласно письму ее руководителя Юрия Ральченко коллегам по всему миру, в середине апреля она будет вынуждена закрыться. «Нам недавно сообщили, что если не произойдет серьезных изменений в планах реорганизации федерального правительства, вся Группа атомной спектроскопии будет распущена через несколько недель», — написал Ральченко в электронном письме от 18 марта.

По словам Ральченко, ему заявили, что «наша работа не считается законодательно необходимой для миссии NIST». Однако тысячи ученых и инженеров не согласны с этим. В настоящее время распространяется петиция с требованием отменить закрытие, под которой подписались уже около 3000 человек, включая нобелевского лауреата по физике Шелдона Глэшоу. «Не могу поверить, что правительство может быть настолько глупо», чтобы сокращать такую работу, заявил Глэшоу.

Цветовой код науки и промышленности

Столь широкая поддержка объясняется тем, что спектральные измерения группы используются практически во всех мыслимых областях, по словам Элизабет Голдшмидт, физика из Иллинойсского университета в Урбане-Шампейне. «Посмотрев на специфический цвет звезды, можно определить ее состав. Посмотрев на кровь в пальце человека... можно узнать, сколько в ней кислорода», — говорит она.

Однако для точного измерения цветов такие устройства, как телескопы и пульсоксиметры, должны быть правильно откалиброваны, и именно здесь на помощь приходит Группа атомной спектроскопии. Лаборатория поддерживает базу данных атомных спектров, которая является стандартным справочником, используемым для проверки правильности работы приборов. Ежемесячно база данных обрабатывает около 70 000 запросов со всего мира.

Кроме того, лаборатория проводит точные измерения ультрафиолетовых атомных спектров, имеющие решающее значение для разработки передовых микрочипов. Ультрафиолетовый свет используется для травления крошечных схем, и прогресс в этой области требует детального знания атомных спектров элементов в экстремальном ультрафиолете. Эта группа является одним из немногих центров, исследующих УФ-спектры. Она также изучает плазму — ионизированные газы, окружающие реакции термоядерного синтеза. Исследователи во всем мире стремятся к термоядерному синтезу как к чистой и практически безграничной форме энергии, и детальное знание плазмы необходимо для этой разработки.

Экономия от закрытия лаборатории будет минимальной. Годовой бюджет NIST составляет всего 1,5 миллиарда долларов, что меньше 0,02% годового бюджета правительства в 7 триллионов долларов. В группе атомной спектроскопии работают всего семь штатных федеральных служащих.

Напротив, по мнению ученых, если группа спектроскопии закроется, издержки будут огромными. Исследователи по всему миру будут тратить часы в Интернете на поиски лучших спектральных измерений, говорит Евгений Стамбульчик, физик из Института Вейцмана в Израиле.

То, что сейчас занимает пару минут, скоро может занять «многие часы, а может быть, и дни», — говорит Стамбульчик. «Умножьте эти несколько часов на несколько тысяч ученых, и вы поймете, какая будет потеря рабочего времени без такой централизованной базы данных», — говорит он.

Но Голдшмидт считает, что настоящий удар будет нанесен по промышленности. Наличие централизованных и согласованных стандартов калибровки и измерений «позволяет отраслям внедрять инновации и создавать новые продукты», — говорит она. «Все выигрывают, когда это происходит в NIST, потому что все могут полагаться на то, что делает NIST, и им не нужно вкладывать свое время и деньги в то, чтобы делать это самим».