В течение последнего месяца администрация Трампа объявила о ряде изменений в агентстве, которое управляет системой социального обеспечения США. Среди этих изменений — планы по сокращению тысяч рабочих мест, закрытию офисов и введению новых правил, включая более строгие проверки личности, которые могут потребовать личного посещения офиса.

Правозащитники предупреждают, что эти масштабные шаги могут привести к тому, что пожилым людям и людям с ограниченными возможностями будет труднее получить помощь в отношении своих жизненно важных пособий. Уже сейчас получение помощи может быть обременительным.

«Мой первый телефонный звонок в службу социального обеспечения, я был на удержании 3 часа 15 минут, прежде чем смог с кем-то поговорить», — рассказал Аарон Вудс, который в течение нескольких месяцев пытался помочь своей матери разобраться с её пособиями по социальному обеспечению и программе Medicare.

Вудс, проживающий в Теннесси, сказал, что его местное отделение социального обеспечения было «очень полезным», несмотря на трудности с решением проблем. «Это был странный случай, — сказал он. — Они не понимали, почему мама не получает социальное обеспечение». Вудс выяснил, что проблема с её банковским счетом возникла прошлым летом. Эти проблемы привели к тому, что она не получала чеки социального обеспечения, что вызвало перерыв в её пособиях по рецептурным препаратам Medicare, потому что она оплачивала их из своего социального обеспечения.

«21 января моя мама была госпитализирована с симптомами, похожими на инсульт, и оказалось, что это был просто очень плохой случай очень высокого уровня сахара в крови, — сказал он, — и она была госпитализирована, потому что у неё не было доступа к её рецептам». Мать Вудса до сих пор не получает всех своих пособий, и неясно почему. Администрация социального обеспечения не комментирует конкретные случаи из-за «законов о конфиденциальности», говорится в заявлении представителя агентства.

«Очень сложно работать со всеми этими службами, чтобы получить уход, в котором нуждается моя мама», — сказал Вудс.

Накопившиеся проблемы и закрытие офисов

В течение многих лет, по словам адвокатов, Администрация социального обеспечения изо всех сил пыталась справиться с растущей рабочей нагрузкой. Помимо пенсионного обслуживания, агентство управляет программами, которые предоставляют пособия по случаю потери кормильца и пособия по инвалидности, а также дополнительный доход для самых бедных.

«Просто не хватает работников, чтобы своевременно выплачивать пособия, — сказала Кристен Дама, управляющий юрист Службы юридической помощи Филадельфии, которая помогает людям ориентироваться в процессе получения пособий. — Чтобы убедиться, что ошибок не допущено. И когда люди отключаются, будь то по финансовым причинам или из-за ошибок, просто не хватает людей… чтобы позволить получателям легко подключиться повторно».

Решение проблем может усложниться, поскольку агентство планирует сократить 7000 рабочих мест, хотя его нынешний штат, составляющий около 57 000 человек, уже находится на самом низком уровне за 50 лет. Руководители SSA утверждают, что их планы реорганизации окажут «положительное влияние» на предоставление услуг.

Агентство также объявило, что оно подвергнется масштабной реструктуризации, упразднив шесть из 10 своих региональных отделений, что, по словам Дамы, существенно повлияет на способность её организации решать проблемы своих клиентов.

«Для адвокатов, оказывающих юридическую помощь, как в моей организации, так и по всей стране, региональные отделения действительно являются теми, кто исправляет ошибки, контролирует качество, и они играют эту роль также для персонала по обслуживанию избирателей, организаций социальных служб, — сказала она. — Они действительно являются местом, куда эскалируются проблемы, которые не могут быть решены».

В заявлении представитель SSA сказал, что агентство «выявляет возможности повышения эффективности и снижения затрат, уделяя особое внимание критически важной работе для американского народа». «Эти шаги отдают приоритет обслуживанию клиентов за счет оптимизации избыточных уровней управления, сокращения некритичной работы и потенциального перераспределения сотрудников на должности по обслуживанию клиентов», — сказал представитель.

Но Дама сказала, что опасается, что все эти изменения приведут к тому, что будет сложнее решать проблемы получателей пособий, что в некоторых случаях может быть вопросом жизни и смерти. «Я очень боюсь за своих клиентов и за получателей социального обеспечения и SSI в целом, потому что, когда у персонала на местах либо нет ресурсов, либо нет знаний для решения дела, а наши клиенты и другие люди находятся в ситуациях жизни или смерти, будет очень сложно… исправить ошибки и недосмотры, — сказала она. — А это означает, что люди окажутся в тяжелых финансовых обстоятельствах».

Почему SSA децентрализована

Нэнси Альтман, президент группы защиты интересов под названием Social Security Works, которая выступает против сокращения персонала, сказала, что агентство намеренно децентрализовано. Она сказала, что региональные отделения поддерживают примерно 1200 местных отделений по всей стране, чтобы им не приходилось обращаться в штаб-квартиру агентства в Балтиморе по всем вопросам.

И Альтман говорит, что если администрация захочет сделать ее более эффективной путем реструктуризации — чего и добивается администрация Трампа, — есть способ сделать это. Но, по ее словам, это потребует времени, планирования и коммуникации внутри агентства. И Альтман сказала, что, по ее мнению, эти изменения делаются не так.

«Все это очень серьезно и вызывает множество вопросов, — сказала она. — И на данный момент никто не знает, что происходит».

Спорный план проверки личности

О ряде недавних изменений объявил исполняющий обязанности комиссара агентства Ли Дудек, которого на эту должность назначил президент Трамп. Дудек заявил, что он выполняет заявленную цель администрации Трампа по защите льгот при искоренении расточительства и мошенничества. И Трамп, и Илон Маск, его советник-миллиардер, делали завышенные заявления о мошенничестве в системе.

Самым спорным недавним шагом Дудека стало объявление о том, что к концу месяца SSA меняет правила проверки личности. Новые руководящие принципы потребуют от бенефициаров лично явиться в офис социального обеспечения как для подачи заявлений на получение пособий, так и для изменения прямого депозита, если они не смогут использовать онлайн-систему проверки.

«Слишком долго агентство использовало устаревшие методы подтверждения личности, — говорится в заявлении Дудека. — Социальное обеспечение может лучше защитить американцев, ускоряя обслуживание».

Но Нэнси ЛиМонд, исполнительный вице-президент AARP и главный специалист по защите интересов и взаимодействию, заявила, что это объявление «не только стало полной неожиданностью, но и осуществляется по непрактичному ускоренному графику». «Переход Администрации социального обеспечения к тому, чтобы заставлять людей лично посещать офисы для получения услуг, которые они запрашивали по телефону, приведет к увеличению головной боли и увеличению времени ожидания для решения рутинных потребностей в обслуживании клиентов», — говорится в ее заявлении.

Десятки членов Конгресса от Демократической партии также направили письмо Дудеку с просьбой пересмотреть это изменение. «Требование к бенефициарам обращаться за помощью исключительно онлайн, с помощью искусственного интеллекта или лично в местных отделениях SSA создаст дополнительные барьеры, особенно для тех, кто живет далеко от офиса, — написали члены. — Это изменение нарушит обслуживание 73 миллионов американцев».

Опасения «краха системы»

Во время недавнего мероприятия с Национальной академией социального страхования два бывших комиссара SSA — Мартин О'Мэлли, назначенный бывшим президентом Джо Байденом, и Майкл Астру, назначенный бывшим президентом Джорджем Бушем-младшим, — выразили серьезную обеспокоенность по поводу направления развития агентства. «Совершенно уместно, чтобы президент Соединенных Штатов сказал: я хочу повысить эффективность, — сказал Астру. — Но есть правильный и неправильный способ сделать это».

О'Мэлли сказал, что, по его мнению, все эти изменения приведут к тому, что агентство потеряет «намного больше, чем 7000 человек» в ближайшие месяцы, а также к более глубоким проблемам для людей, которым агентство должно служить.

«Я очень надеюсь, что ошибаюсь, — сказал он, — но я считаю, что большинство действий, необходимых для создания полного краха системы социального обеспечения, уже предприняты».

Макс Рихтман, президент и главный исполнительный директор Национального комитета по сохранению социального обеспечения и Medicare, сказал, что, по его мнению, все эти действия являются попыткой «подорвать поддержку», которую подавляющее большинство американцев оказывают социальному обеспечению. «Усложняя навигацию по программе, получение информации, подачу заявлений на получение пособий, внесение изменений… цель здесь довольно проста, — сказал он. — Это обескуражить людей от той поддержки, которую они выражали и выражали социальному обеспечению в течение 90 лет».

В заявлении представитель SSA сказал, что «общей целью агентства является улучшение услуг социального обеспечения для всех американцев». «SSA стремится к тому, чтобы все американцы могли получить необходимую им помощь, будь то в наших местных отделениях, по телефону или с помощью автоматизированных решений», — сказал представитель.

Тем временем Аарон Вудс сказал, что беспокоится о том, что ситуация с его матерью не разрешится в ближайшее время. Он сказал, что здоровье его матери продолжает ухудшаться, а ее пособия по программе Medicare, привязанные к ее социальному обеспечению, все еще недоступны для нее. И медицинские счета его матери, по его словам, накапливаются. «У меня нет средств, чтобы позаботиться об этом, и у нее тоже, — сказал он. — Я не уверен, что бы мы делали… если бы не получили помощь от этих агентств, в которой мы нуждаемся».