Четыре астронавта отправятся на Международную космическую станцию сегодня вечером. В 19:03 по восточному времени (EDT) астронавты NASA Энн Макклейн и Николь Айерс отправятся на станцию на борту капсулы SpaceX Dragon. Также на борту находится Такуя Ониши, астронавт Японского агентства аэрокосмических исследований (JAXA), и российский космонавт Кирилл Песков.

Это вторая попытка запуска ракеты Falcon 9 с астронавтами. Предыдущая попытка, предпринятая 12 марта, была отменена из-за отказа критически важной гидравлической системы на земле незадолго до старта. Гидравлическая система приводит в действие зажимной рычаг, который используется для крепления ракеты к пусковой конструкции, но он должен быть освобожден перед стартом. По данным NASA, инженеры SpaceX с тех пор удалили воздушный карман из системы, и она, по-видимому, функционирует нормально.

Запуск будет транслироваться в прямом эфире NASA, начиная с 15:00 по восточному времени (EDT).

Если сегодняшний запуск состоится, ожидается, что астронавты прибудут на станцию в субботу вечером. Это позволит вернуться домой предыдущему экипажу, в том числе двум астронавтам, которые неожиданно долго задержались на станции. Бутч Уилмор и Суни Уильямс прибыли на станцию в июне прошлого года на новом космическом корабле, построенном компанией Boeing. Первоначально предполагалось, что Уилмор и Уильямс пробудут там около недели, но их возвращение было отложено из-за проблем с двигателями корабля Boeing. В конечном итоге официальные лица NASA решили вернуть новый космический корабль без экипажа и интегрировать Уилмора и Уильямс в обычную ротацию экипажа космической станции.

В последние недели президент Трамп и Илон Маск неоднократно заявляли, что Уилмор и Уильямс были преднамеренно оставлены на станции администрацией Байдена. «Их оставили в космосе», — сказал Трамп во время интервью Шону Хэннити в феврале. «Да, их оставили там по политическим причинам, что нехорошо», — добавил Маск. После этого интервью ситуация обострилась в социальной сети X, когда бывший командир космической станции Андреас Могенсен назвал утверждение Маска «ложью». Маск быстро ответил, назвав Могенсена «идиотом».

Однако несколько бывших чиновников NASA также оспорили утверждение Маска о том, что он предлагал вернуть астронавтов со станции раньше. «Я не знаю, с кем он разговаривал», — сказала бывший заместитель администратора NASA Пэм Мелрой в интервью Bloomberg. «Это был не [администратор NASA] Билл [Нельсон], это была не я. Это не было наше высшее руководство в штаб-квартире». «Это, конечно, не дошло до моего сведения», — сказал Нельсон The Washington Post. «Об этом вообще не было речи. Может быть, он [Илон Маск] отправил сообщение какому-то человеку более низкого уровня».

С прибытием нового экипажа Уильямс и Уилмор будут освобождены от своих обязанностей на станции. После завершения передачи они присоединятся к астронавту Нику Хейгу и российскому космонавту Александру Горбунову на борту другой капсулы Dragon, которая пристыкована к станции с сентября. Ожидается, что эта капсула отстыкуется не ранее среды, 19 марта.