В нескольких словах
«Питтсбург Стилерз» переживают непростой период с тремя поражениями в четырех матчах, несмотря на лидерство в дивизионе, и надеются переломить ситуацию в предстоящей игре против «Цинциннати Бенгалс», которые также имеют свои проблемы, но борются за место в плей-офф.
«Питтсбург Стилерз» возглавляют Северный дивизион Американской футбольной конференции (AFC North), однако текущая форма команды не внушает большого оптимизма. Три поражения в четырех последних матчах, каждое из которых было по-своему тревожным, заметно подорвали уверенность. Начальный оптимизм после уверенного старта сезона сменился суровой реальностью: хотя «Стилерз» (5-4) способны конкурировать с любым соперником, когда они на пике своей формы, поддерживать этот уровень на регулярной основе оказалось сложнее, чем хотелось бы.
Квотербек Аарон Роджерс, показавший свою худшую игру в сезоне в матче против «Лос-Анджежес Чарджерс», подчеркнул важность стабильности. «Дело в стабильности», — заявил Роджерс. «Если процесс выстроен правильно, нет нужды в радикальных изменениях или панике. Такова природа этой лиги. Иногда случаются провальные игры».
Роджерс и его товарищи по команде надеются, что они уже исчерпали свой лимит на неудачные матчи, когда в это воскресенье встретятся с «Цинциннати Бенгалс». Именно «Бенгалс» отправили «Питтсбург» в их недавний спад, одержав победу в Цинциннати в прошлом месяце.
Ресивер «Стилерз» Ди Кей Меткалф отметил, что молодые игроки после поражений воспринимают мир как нечто разрушенное, что, по его словам, вполне приемлемо, поскольку именно такие конкурентоспособные атлеты нужны в раздевалке. Однако он напомнил, что сезон еще долгий.
«Цинциннати» в свою очередь возлагает большие надежды на этот матч. Джо Бурроу вернулся к тренировкам на этой неделе, и хотя ему еще несколько недель предстоит восстанавливаться после операции на ноге, победа над «Стилерз» значительно увеличит шансы «Бенгалс» на продолжение борьбы за плей-офф.
Главный тренер «Цинциннати» Зак Тейлор заявил: «Сейчас мы ведем 2-0 в дивизионе, и у нас есть шанс сделать счет 3-0. Это был бы огромный шаг в правильном направлении, чтобы вернуть нас в число двух лучших команд нашего дивизиона».
В предыдущем матче между этими командами Роджерс и Джо Флакко, имеющие на двоих 39 лет опыта в НФЛ, продемонстрировали зрелищную игру. Роджерс набросал 249 ярдов и четыре тачдауна, а Флакко набрал 342 ярда и три тачдауна против защиты «Питтсбурга».
В то время как Флакко продолжал показывать результат в отсутствие Бурроу, Роджерс и атака «Питтсбурга» сдали позиции. «Стилерз» не смогли набрать более 300 ярдов в каждом из трех последних матчей, а их 41-летний квотербек выглядел соответственно своему возрасту в игре с «Чарджерс», отдав два перехвата и заработав сэйфти.
Главный тренер «Питтсбурга» Майк Томлин, комментируя игру Роджерса, возложил ответственность на всю команду. Однако Роджерс понимает, что нисходящая тенденция не может продолжаться, если «Стилерз» хотят удержать «Балтимор» на расстоянии.
«Просто нужно восстановиться, вернуться к своим делам, войти в свой ритм и постараться быть лучше на следующей неделе», — сказал старейший действующий игрок НФЛ.
Защита «Бенгалс» занимает одно из последних мест в лиге почти по всем оборонительным показателям в первый сезон координатора Эла Голдена. «Цинциннати» пропускает в среднем 426,6 ярда за игру, включая 166,4 ярда по земле.
Одной из основных причин проблем «Бенгалс» является плохое выполнение захватов. 109 пропущенных захватов «Цинциннати» — худший показатель в НФЛ. Соперники набрали почти 800 дополнительных ярдов против «Бенгалс» после того, как первый защитник не справился с захватом.
«Я рассматриваю каждый случай индивидуально. Знаю, легко все свалить в кучу», — сказал Голден. «Я смотрю на углы, на пространство. Захваты в ограниченном пространстве, захваты на расстоянии. … Мы просто должны найти лучший способ обучать этому и двигаться вперед, продолжая решать эту проблему».
Время Флакко подходит к концу. Он набирает в среднем 313,5 ярда за пасовые передачи в своих четырех стартах за «Бенгалс» после перехода из «Кливленда». Но 40-летний игрок знает, что его время истекает в связи с возвращением Джо Бурроу к тренировкам.
Хотя Бурроу пропустит воскресный матч и, вероятно, будет под вопросом на следующую неделю против лидера Восточного дивизиона AFC «Нью-Ингленд», есть реальный шанс, что он вернется к матчу в День Благодарения против «Рэйвенс».
Флакко не питает иллюзий относительно того, что он сможет каким-либо образом отвоевать место стартового квотербека на постоянной основе. Это одна из причин, почему он не считает неловким, когда его спрашивают о скором возвращении Бурроу. Флакко понимает, что он всего лишь временный игрок, хотя и весьма эффективный.
«Думаю, у меня есть работа, и я сосредоточен на ее выполнении», — сказал он. «Если в какой-то момент это закончится, я просто хочу чувствовать удовлетворение от работы, которую я делал, когда меня просили ее выполнять».
Защита «Цинциннати», будучи худшей статистической единицей в лиге, не является сюрпризом, учитывая недостаток инвестиций в эту часть команды.
В «Питтсбурге» ситуация иная: их защита, являющаяся самой высокооплачиваемой в лиге, занимает 30-е место по пропущенным ярдам и последнее место против паса. В первой встрече Джа'Марр Чейз уничтожил «Стилерз», установив рекорд франшизы с 16 приемами, и та ночь последовала по знакомому шаблону.
«Питтсбург» не смог создать ни одного перехвата во время той перестрелки в четверг вечером и имеет в этом году статистику 1-3, когда не заставляет соперника совершать хотя бы одну потерю.
«Мы не можем продолжать жить и умирать из-за перехватов в защите», — сказал внешний лайнбекер Ти Джей Уотт. «Нам нужно уходить с поля, нам нужно останавливать вынос. В критических третьих даунах нам нужно работать лучше. Этому нет оправданий. Мы должны играть лучше».
