Согласно ежегодному опросу руководителей программ онлайн-обучения, в 83% случаев онлайн-программы в высшем образовании стоят для студентов столько же или даже дороже, чем очные курсы.

Эмма Биттнер рассматривала возможность получения степени магистра в области общественного здравоохранения в университете недалеко от своего дома в Остине, штат Техас. Но очная программа стоила на десятки тысяч долларов больше, чем она рассчитывала потратить. Поэтому она изучила магистерские программы, которые можно было пройти дистанционно, на ее ноутбуке, и была уверена, что они будут намного дешевле.

Цена за ту же степень онлайн оказалась… такой же высокой. Или даже выше. «Я думаю, что делает это целесообразным? — сказала 25-летняя Биттнер. — Почему это стоит так дорого, если у меня нет личных встреч с профессором или опыта личного общения?»

Среди удивительных ответов есть и то, что колледжи и университеты используют онлайн-образование для субсидирования всего остального, чем они занимаются, как показывает опрос людей, которые управляют этими программами. А некоторые школы тратят значительные средства на маркетинг и рекламу.

В результате, по данным ежегодного опроса руководителей программ онлайн-обучения, 83% онлайн-программ в высшем образовании стоят для студентов столько же или даже дороже, чем очные версии. Опрос был проведен Eduventures, подразделением консалтинговой компании Encoura, занимающейся вопросами высшего образования, для некоммерческих организаций Quality Matters и Educause.

Примерно четверть университетов и колледжей даже добавляют дополнительную плату за «дистанционное обучение», как показал опрос.

Университеты и колледжи «рассматривают онлайн-образование как возможность заработать деньги и использовать их для всего, для чего они хотят зарабатывать деньги», — сказал Кевин Кэри, вице-президент по образованию и работе в левоцентристском аналитическом центре New America.

Замешательство по поводу стоимости онлайн образования является широко распространенным. Восемьдесят процентов американцев считают, что онлайн-обучение после средней школы должно стоить дешевле, чем очные программы, согласно опросу 1705 взрослых, проведенному New America в 2024 году.

В конце концов, технологии снизили цены во многих других отраслях. А онлайн-курсы не требуют аудиторий или других физических помещений и теоретически могут преподаваться гораздо большему числу студентов, создавая эффект масштаба.

Но, помимо использования доходов от онлайн-образования для оплаты других вещей, университеты говорят, что им пришлось потратить больше, чем они ожидали, на консультирование и поддержку онлайн-студентов, чья успеваемость, в среднем, отстает от успеваемости их очных коллег.

Опасения по поводу стоимости возникают в связи с тем, что в этом году онлайн-образование, по прогнозам, преодолеет впечатляющий, хотя и малозаметный рубеж: впервые больше американских студентов колледжей будут учиться полностью онлайн, чем 100% очно.

По оценке Ричарда Гарретта, главного научного сотрудника Eduventures, сделанной в январе, это связано с тем, что онлайн-обучение предлагает гибкость графика для людей, совмещающих работу и семью. Особенно активно продвигаются профессиональные сертификаты и ученые степени. И онлайн-сектор получил толчок от пандемии COVID-19, когда почти все были вынуждены учиться удаленно.

Между тем, все больше учреждений, видя потенциал доходов, спешат принять в этом участие.

Снижение цены за диплом «безусловно, было ключевой частью привлекательности», когда начиналось онлайн-образование, сказал Гарретт.

«Онлайн должен был стать прорывным, — добавил он. — Предполагалось, что он расширит доступ. И это снизит цену. Но этого не произошло».

Сегодня онлайн-обучение для студентов из штата в четырехлетних государственных университетах стоит в среднем 341 доллар за кредит, как показывает независимая инициатива Education Data Initiative. Это выше, чем в среднем 325 долларов за кредит для очного обучения.

В сумме это составляет около 41 000 долларов за диплом онлайн по сравнению с примерно 39 000 долларов за обучение для получения диплома очно.

Две трети частных четырехлетних университетов и колледжей с онлайн-программами взимают за них больше, чем за очные занятия, согласно опросу менеджеров онлайн-обучения. Для частных университетов и колледжей средняя стоимость обучения онлайн составляет 516 долларов за кредит.

Общественные колледжи в совокупности зачисляют наибольшее количество студентов, которые учатся полностью онлайн. Опрос Eduventures показал, что все опрошенные общественные колледжи взимают с этих студентов столько же или больше, чем с их очных коллег. Вероятно, это связано с тем, что плата за обучение в общественных колледжах в целом уже сравнительно низкая, объясняет Гарретт.

Социальные сети заполнены гневными комментариями по этому поводу, и многие студенты вторят вопросам Биттнер о том, как онлайн-обучение может стоить дороже.

Руководители онлайн-образования отвечают, что их программы сталкиваются с большими затратами на запуск и нуждаются в дорогостоящих специалистах по технологиям и инфраструктуре.

В отдельном опросе преподавателей, проведенном консалтинговой фирмой Ithaka S+R, 80% заявили, что им потребовалось столько же времени или больше, чтобы спланировать и разработать онлайн-курсы, чем очные, из-за необходимости внедрения новых технологий.

Онлайн-программы также должны предоставлять преподавателей, которые доступны в часы работы, а также онлайн-консультантов и другие ресурсы, исключительно для поддержки онлайн-студентов. По тем же причинам многие онлайн-провайдеры установили ограничения на зачисление, ограничивая ожидаемую экономию за счет масштаба.

«Вам все еще нужны консультанты, вам все еще нужен центр письма, центр репетиторства, и теперь вы должны предоставлять эти услуги студентам, которые находятся на расстоянии», — сказал Дилан Барт, вице-президент по инновациям и программам в Консорциуме онлайн-обучения, который представляет провайдеров онлайн-образования.

Тем не менее, 60% государственных университетов и более половины частных университетов получают больше денег от онлайн-образования, чем тратят на него, как показал опрос менеджеров онлайн-обучения. Около половины заявили, что возвращают деньги в общий операционный бюджет своих учреждений.

Такие перекрестные субсидии уже давно являются частью финансовой стратегии высшего образования, в соответствии с которой студенты, посещающие занятия или области, обучение которым стоит дешевле, обычно субсидируют своих коллег на курсах или в дисциплинах, которые стоят дороже. Например, специалисты по английскому языку субсидируют своих одноклассников-инженеров. Большие лекции для первокурсников субсидируют небольшие семинары для старшекурсников. Аспиранты часто субсидируют студентов.

«Онлайн-образование — это еще один источник дохода с другого рынка», — сказала Духа Алтиндаг, доцент экономики Обернского университета, которая изучала онлайн-программы.

Университеты «не пытаются использовать технологии для повышения эффективности. Они просто накладывают их поверх существующей модели», — сказал Кэри из New America, который критически относится к некоторым подходам к онлайн-образованию.

Еще одна страница, которую менеджеры онлайн-обучения позаимствовали из традиционного ценообразования в высшем образовании, заключается в том, что потребители часто приравнивают высокие цены к высокому качеству, особенно в известных колледжах и университетах.

«Успех на рынке и репутация могут поддерживать более высокие цены», — сказал Гарретт из Eduventures. Другими словами, цена определяется не тем, сколько стоит предоставление онлайн-курсов, а тем, сколько потребители готовы заплатить.

Поскольку онлайн-программы конкурируют за клиентов по всей территории США, а не за тех, кто находится в пределах досягаемости кампуса или готов переехать, по крайней мере, некоторые университеты и колледжи тратят большие суммы на маркетинг и рекламу.

Между тем, студенты онлайн, хотя и платят столько же или больше, чем их очные коллеги, в целом имеют более низкие показатели успеха.

Согласно исследованиям Алтиндага и его коллег из Американского университета и Университета Южной Миссисипи, студенты онлайн получают более низкие оценки, чем те, кто получает очное образование, хотя разрыв сокращается.

Эти исследователи обнаружили, что студенты онлайн с большей вероятностью должны отчисляться или повторять курсы, и с меньшей вероятностью заканчивают обучение вовремя, что еще больше увеличивает стоимость.

И студенты, которые учатся полностью онлайн на любом уровне, с меньшей вероятностью заканчивают обучение в течение восьми лет, чем студенты в целом.

Студенты с низким доходом особенно плохо успевают. Исследователи говорят, что это отчасти связано с тем, что многие из них происходят из государственных средних школ с низкими ресурсами или совмещают учебу с работой или семейными обязанностями.

Если они получают дипломы, студенты, обучающиеся только онлайн, зарабатывают больше, чем их очные коллеги, в течение первого года после колледжа, как обнаружила Eduventures, возможно, потому, что они, как правило, старше студентов традиционного возраста, предположили исследователи. Но это преимущество исчезает в течение четырех лет, когда выпускники очных отделений обгоняют их.

Несмотря на весь рост онлайн-образования, некоторые работодатели, похоже, неохотно нанимают его выпускников, согласно другим исследованиям Университета Луисвилля. Соискатели, указавшие в своем резюме онлайн, а не очный диплом, примерно в два раза реже получали приглашение на собеседование.

Насколько сильно потребители считают, что онлайн-образование должно стоить дешевле, чем очное, стало очевидно в судебных исках, поданных против школ, которые продолжали взимать полную плату за обучение даже после перехода на дистанционное обучение во время пандемии COVID-19.

Студентам была возвращена часть их платежей в рамках многомиллионных соглашений с Чикагским университетом, Университетом штата Пенсильвания, Политехническим институтом Ренсселера, Системой Университета штата Мэн и другими.

Тем не менее, потребители продолжают подписываться. Несмотря на все жалобы на дистанционное обучение в то время, его динамика, похоже, ускорилась после пандемии, согласно анализу федеральных данных, проведенному Филом Хиллом, консультантом по образовательным технологиям.

Шестьдесят процентов сотрудников кампусов, занимающихся онлайн-обучением, говорят, что онлайн-секции классов, как правило, заполняются первыми, и почти половина говорит, что число онлайн-студентов опережает число студентов, обучающихся очно.

Появились некоторые широко цитируемые примеры онлайн-программ со значительно более низкой стоимостью обучения, такие как онлайн-степень магистра в области компьютерных наук за 7000 долларов в Технологическом институте Джорджии (по сравнению с примерно 43 000 долларов за двухлетнюю очную версию). Эта программа привлекла тысячи студентов и несколько подражателей.

Есть также признаки того, что цены могут упасть. Усиливается конкуренция со стороны национальных некоммерческих провайдеров, таких как Университет Западных губернаторов, который взимает сравнительно низкую среднюю плату в размере 8300 долларов в год, и Университет Южного Нью-Гэмпшира, чья цена за кредитный час для студентов немного ниже средней (для онлайн-курсов) - 330 долларов.

Кроме того, университеты начали разрывать связи с коммерческими посредниками, называемыми менеджерами онлайн-программ, которые забирают большие суммы до 80% доходов. По данным исследовательской фирмы Validated Insights, почти 150 таких сделок были отменены или закончились и не были продлены в 2023 году, последнем году, за который доступна информация.

Еще одна вещь, которая может снизить цены: поскольку все больше онлайн-программ запускаются, они больше не требуют высоких первоначальных инвестиций — только периодического обновления.

«Можно сэкономить деньги на последующих затратах, если вы предлагаете один и тот же курс в течение ряда лет», — сказал Джастин Ортагус, директор Института высшего образования Университета Флориды.

Хотя опрос руководителей онлайн-обучения выявил незначительное снижение доли университетов, взимающих больше за онлайн-обучение, чем за очные занятия, это снижение, однако, было статистически незначительным. И поскольку прогнозируется резкое падение числа зачисленных, учреждениям все больше нужны доходы от онлайн-программ.

Эмма Биттнер в Техасе в итоге поступила в новую онлайн-программу магистратуры в области общественного здравоохранения в частном университете, которая оказалась дешевле, чем другие, которые она нашла.

Ее основная работа — в национальной некоммерческой организации Young Invincibles, которая выступает за реформы в высшем образовании, здравоохранении и экономической безопасности для молодых американцев. И она до сих пор не понимает модель ценообразования в онлайн-образовании.

«Я так запуталась в этом. Даже в программе, в которой я сейчас участвую, вы не получаете такого же доступа к вещам, как студент, обучающийся очно, — сказала она. — Что вы вкладываете в это, что стоит так дорого?»